2025년 1월 3일 오후 12시, 플로리다의 마라라고 리조트에서 도널드 트럼프 미국 대통령은 군대가 9시간 전에 “제2차 세계대전 이후 전례 없는 힘의 시연”을 진행하며 베네수엘라에 침투했다고 발표했다. 그의 옆에 서 있던 댄 케인 장군, 미국 합동참모본부 의장은 “절대적 결단”이라는 작전이 2025년 8월부터 준비되고 계획되었으며, 중앙정보국(CIA)의 첩보원들이 베네수엘라에 몰래 침투했다고 밝혔다.
케인 장군에 따르면, 이 첩보원들은 마두로 대통령의 일상적인 활동에 대한 정보를 수집하기 위해 카라카스를 무사히 돌아다니며 정보를 수집했다. 이 정보 덕분에 미국은 마두로 대통령의 이동 경로와 매일 먹는 음식, 심지어 그가 기르는 애완동물에 대해서도 파악할 수 있었다. CIA는 내부 제보자와 스텔스 드론 팀의 정보를 결합하여 마두로의 습관과 활동을 세세하게 파악할 수 있었다.
미국은 마두로 대통령을 체포하기 위한 침투 작전을 결정할 수 있었고, 이 작전의 선봉에는 미국 육군의 정예 특수부대인 델타 팀이 배치되었다. 델타 팀은 마두로의 저택을 완벽하게 재현한 훈련장에서 “대상 체포 및 철수” 작전을 여러 차례 연습해왔다. 미국 군대는 행동할 준비가 되었지만, 최적의 기상 조건과 민간인 피해를 최소화할 수 있는 시점을 기다리고 있었다.
이 시점에서 미국은 베네수엘라의 해안에서 15,000명의 병력과 함께 강력한 전투함과 현대의 전투기를 집결시켜 마두로 대통령에게 사퇴 압박을 가하고 있었다. 워싱턴은 마두로 대통령이 “마약 밀매 조직을 운영하고 있다”고 주장했으며, 카라카스는 이를 부인했다. 긴장이 고조되자 마두로는 6-8개의 서로 다른 장소로 거주지를 계속 변경했다. 미국은 그가 정확히 어디에 있는지를 저녁 늦게까지 알지 못하는 경우가 많았다.
작전 진행을 위해 미국 군대는 마두로가 훈련했던 저택에 있음을 확실히 확인해야 했다. 침투 작전 며칠 전, 미국은 정찰기, 전자전 비행기, 무장 드론, 구조 헬기, 전투기를 해당 지역에 배치하였다. 또한, 마두로에게 압박을 가하기 위해 여러 조치를 취했으며, 마약 단속 작전을 통해 카리브해와 태평양 동부 해역에서 수십 개의 “마약 보트”를 파괴하고 최소 115명이 사망했다. 최근 CIA는 베네수엘라의 한 항구에 대해 드론 공격을 감행했다.
트럼프 대통령은 2025년 12월, 마두로가 워싱턴에 베네수엘라의 석유 자원 접근을 제안했음을 밝혔다. 양측은 12월 23일 마두로가 터키로 망명할 수 있도록 허용하는 협정을 체결했으나, 이후 마두로는 이를 거부했다. 이로 인해 침투 작전의 길이 열렸다. 트럼프 대통령은 12월 25일부터 미국 군대의 작전을 시작할 것을 허가했으며, 구체적인 시점 결정은 펜타곤과 군 지휘관들에게 맡겼다.
미국의 한 익명의 관계자는 워싱턴이 크리스마스와 새해 연휴 동안 작전을 진행하고 싶어 했다고 전했다. 이 시점에서 베네수엘라 정부의 많은 관리들이 휴가를 가고 병사들도 휴가를 받을 가능성이 높았기 때문이다. 그러나 그 당시 베네수엘라의 비정상적인 악천후로 인해 작전은 며칠간 지연되었다. 이번 주 초, 날씨가 점차 개선되자 작전은 1월 2일 오후 4시 30분경 시작되었다. 미국 관리들은 몇 가지 군사 장비의 배치를 승인했지만, 그 후 6시간 동안 마두로의 위치와 기상 상황을 면밀히 관찰했다.
그날 저녁, 트럼프 대통령은 플로리다 마라라고 리조트에서 보좌관 및 내각과 저녁 식사를 하고 있었다. 오후 10시 30분, 보좌관이 작전 승인 요청 전화를 걸었고, 10시 46분에 트럼프 대통령은 이를 승인했다. “행운을 빕니다. 안전하게 가십시오.”라고 트럼프 대통령은 마라라고의 방에서 고위 국가안보 관계자들과 함께 대담할 때 말했다.
150대 이상의 군용 비행기, 드론, 전투기 및 폭격기가 20개의 군사 기지와 해군 함선에서 카라카스를 향해 이륙했다. 첫 비행기들이 카라카스에 접근했을 때, 미국의 군사 및 정보 당국은 마두로가 전혀 경고를 받지 않았음을 확인했다. 마두로 부부는 카라카스의 Fort Tiuna 군사 기지 내 저택에서 휴식을 취하고 있었으며, 이곳은 Buk-M2E 공중 방어 시스템과 대규모 병력이 경비를 서고 있었다.
1월 3일 오전 1시 30분, 미국 전투기들이 베네수엘라의 레이더 기지와 공중 방어 시스템을 공격하면서 카라카스 전역에 큰 폭발음이 울렸다. 익명의 베네수엘라 고위 관계자에 따르면, 최소 40명이 사망했으며, 이 중에는 군인과 민간인이 포함되어 있었다. 베네수엘라의 공중 방어 시스템, 특히 Fort Tiuna 기지를 방어하던 Buk-M2E 시스템이 파괴되었다. 케인 장군은 미국의 선제 공격이 적의 공중 방어망을 무력화시켜, 미국 육군의 특별 작전 항공단 160대가 카라카스에 침투할 수 있도록 길을 열었다고 밝혔다.
특별 작전 항공단 160대는 “밤의 사냥꾼”이라는 별명을 가지고 있으며, 고위험 야간 및 저고도 작전을 수행하는 부대이다. 최근 몇 달 동안 그들은 베네수엘라 해안 근처에서 훈련 비행을 진행해왔다. 공중 방어 시스템이 무력화되었음에도 불구하고, 미국 헬기는 마두로의 저택에 접근하는 동안 지상 화력에 노출되었다. 케인 장군은 미국 헬기가 “압도적인 화력”으로 응징했다고 전했다.
한 헬기가 총에 맞았지만 추락하지 않았으며, 미국 관계자에 따르면 작전 전반에 걸쳐 일부 군인이 부상을 입었다. 델타 팀은 Fort Tiuna 기지 내 목표에 도착하여 마두로 대통령을 찾기 위해 신속하게 건물로 진입했다. 한편 트럼프 대통령과 주요 보좌관들은 위에서 비행하는 카메라를 통해 작전 현황을 직접 관찰하고 있었다. 케인 장군이 화면에서 진행 상황을 보고할 때, 트럼프 대통령은 작전의 진행 상황에 대해 계속 질문했다.
“나는 마치 TV 프로그램을 보는 것처럼 이 상황을 지켜보고 있었다.”고 트럼프 대통령은 이후 폭스 뉴스에 말했다. 델타 특수부대는 폭약을 사용하여 건물 문을 부수고 마두로의 위치에 도달하는 데 3분밖에 걸리지 않았다. 트럼프 대통령은 마두로 특수부대가 그의 방에 접근했을 때, 마두로와 아내가 철제 방으로 도망치려 했지만 문을 닫기에는 너무 늦었다고 설명했다. “그는 피신하려고 했다. 문은 매우 두껍고 무거웠다. 그는 문에 도달했지만 닫을 수 없었다.”고 트럼프 대통령이 말했다.
건물에 침투한 지 약 5분 후, 델타 팀은 마두로를 체포했다고 보고했다. 미국 DEA 사무소에서 마두로가 호송되고 있는 모습이 1월 3일 찍혔다. 이 작전에는 FBI의 인질 협상 전문가가 참여하여 마두로가 저항하거나 항복을 거부할 경우를 대비했다. 그러나 이들은 이 계획을 사용할 필요가 없었다. 델타 팀은 마두로 부부를 헬기로 신속히 옮겼고, 오전 4시 29분에는 그들을 미국 해군의 USS 이오 지마로 이송했다. 이 함선은 작전 동안 베네수엘라 해안에서 약 160km 떨어진 곳에 정박해 있었다.
베네수엘라 지도자 부부는 이후 군사 기지가 있는 과탄모 만으로 이송되었고, FBI는 그들을 맨해튼 북부에 있는 군 통제 공항으로 이송하기 위해 보잉 757 비행기를 준비해 두었다. 한 관계자는 트럼프 대통령이 델타 팀이 베네수엘라 영공을 떠날 때까지 작전 진행 상황을 계속 지켜보았다고 전했다. “속도와 강렬함… 그것은 멋진 일이며, 놀라운 작업이었다.”고 트럼프 대통령은 작전의 성공을 언급했다.
그러나 이번 작전은 국제 사회와 미국 내에서 강력한 반대에 부딪혔다. 안토니우 구테레스 유엔 사무총장은 이 작전이 국제법을 존중하지 않는 “위험한 선례”를 만들었다고 우려했다. 여러 나라들이 미국의 군사 행동에 반대의 목소리를 냈고, 미국 내에서도 트럼프 대통령의 베네수엘라 군사 개입을 반대하는 시위가 여러 도시에서 발생했다.