지난 10년간 플로리다주 펜사콜라에 사는 은퇴 회계사이자 공군 재향군인인 찰리 힉스(Charlie Hicks) 씨는 매일 Shrimp Basket 식당에 가서 점심으로 검보 수프(gumbo)를 주문하고 TV에서 야구 경기를 보았습니다. 주방장 도넬 스탈워스(Donell Stallworth) 씨는 일이 바쁘지 않을 때 종종 힉스 씨와 대화를 나누며 야구와 다른 주제에 대해 이야기하며 친분을 쌓았습니다.
9월 초, 78세인 힉스 씨는 평소처럼 점심을 먹으러 식당에 오지 않았습니다. 식당 매니저인 데니스 갤러웨이(Denise Galloway) 씨가 힉스 씨에게 전화를 걸어보니 그가 아프다는 사실을 알게 되었습니다. 갤러웨이 씨는 수프를 가지고 그의 집으로 갔지만, 힉스 씨가 그녀에게 병이 전염될까 걱정하여 문 밖에 두라고 요청했습니다.
며칠이 지나도 힉스 씨는 식당에 나타나지 않았습니다. 갤러웨이 씨가 다시 전화를 걸었지만 아무도 받지 않았고, 그래서 그녀는 스탈워스 씨에게 상황을 이야기했습니다. “이야기를 듣고 저는 차 키를 들고 즉시 떠났습니다.”라고 스탈워스 씨가 말했습니다. 그날은 9월 11일이었습니다.
스탈워스 씨는 힉스 씨의 아파트에 도착해 두 번 문을 두드렸지만 아무 대답이 없었습니다. 떠나려고 할 때, 그는 약한 소리로 도움을 요청하는 소리를 들었습니다. 문이 잠겨 있지 않았고, 열어보니 힉스 씨가 바닥에 쓰러져 있었습니다. 그는 넘어져 두 개의 갈비뼈가 부러지고 심각하게 탈수 상태였습니다. “그는 날짜와 시간을 전혀 알지 못하고, 탈수로 말도 할 수 없었습니다.”라고 스탈워스 씨가 회상했습니다. 그는 즉시 911에 전화를 걸고 구급차를 기다리는 동안 힉스 씨에게 물을 조금 주려고 노력했습니다.
힉스 씨는 두 달 동안 병원에 입원하고 이후 재활 치료를 받았습니다. Shrimp Basket 식당의 친구들은 자주 방문하여 수프를 가져다 주었습니다. “스탈워스 씨가 나타나지 않았다면 무슨 일이 일어났을지 모르겠습니다.”라고 힉스 씨가 12월 16일 지역 언론에 말했습니다.
Shrimp Basket의 직원들은 힉스 씨를 식당의 “할아버지”와 같다고 묘사했습니다. 힉스 씨가 임대 아파트의 집주인이 임대료를 인상할 예정이라는 사실을 알게 되었을 때, 그들은 그의 근처에 다른 아파트를 임대해 주었고, 심지어 그가 퇴원할 때까지 수리와 청소를 도와주었습니다.
힉스 씨는 결혼한 적이 없고 자녀도 없습니다. 자신의 삶에 대해 이야기하며 그는 평생 “외로운” 사람이라고 했지만, Shrimp Basket의 직원들은 힉스 씨가 이제 “가족의 일원”이라고 말했습니다. 그가 퇴원하고 새 아파트로 이사했을 때, 직원들은 그가 회복할 시간이 필요하다고 생각하여 수프를 가져다 주었습니다. “그들은 제가 빚이 있다고 말했지만, 저는 아직 청구서를 보지 못했습니다.”라고 그는 언급했습니다.
이번 주 초, Shrimp Basket의 소유주 제프 브룩스(Jeff Brooks) 씨는 힉스 씨가 평생 무료로 검보 수프를 먹을 수 있다는 소식을 전했습니다. 식당 체인에서는 힉스 씨를 기리기 위해 월요일에 어떤 주문과 함께든 무료로 검보 수프를 제공하겠다고 발표했습니다.
언론과의 인터뷰에서 힉스 씨는 이러한 관심에 당황하고 감동했습니다. “제가 암을 치료하는 방법을 찾은 것도 아닌데, 저는 단지 제 아파트에서 넘어졌을 뿐입니다.”라고 그는 표현했습니다. 식당 직원들은 이 이야기가 사람들에게 서로에게 더 관심을 가지도록 영감을 주기를 희망하고 있습니다. “우리에게는 누구나 중요합니다. 그 문을 통과하는 모든 사람을 우리는 힉스 씨처럼 대합니다.”라고 한 매니저가 말했습니다.