2018년 스키 시즌이 끝날 무렵, 프랑스 알프스 남부에 위치한 상징적인 리조트인 Céüze 2000이 문을 닫으면서 직원들은 다음 눈 시즌에 다시 만나기로 약속했다. 이 리조트는 1935년부터 운영되었으며, 스키 슬로프 지도와 직원 근무 일정이 벽에 걸려 있는 모습이었다. 그러나 Céüze 2000은 다시는 문을 열지 않았다. 지난해 말 해체 작업이 진행될 때, 한 병의 음료수가 테이블 위에 남아 있었고, 그 옆에는 2018년 3월 8일 자 신문이 놓여 있었다. Céüze 2000은 기후 변화로 인해 프랑스 전역에 186개가 넘는 ‘유령 리조트’ 중 하나가 되었다.
이 현상은 프랑스의 스키 경제에만 영향을 주는 것이 아니라, ‘눈의 띠’가 알프스 산맥의 높은 곳으로 이동하고 있다. 알프스는 유럽에서 가장 크고 높은 산맥으로, 겨울 관광 산업의 중심지인 1,800억 유로(약 2,100억 달러) 규모의 산업이 자리 잡고 있다. 유럽에는 2,200개 이상의 스키 리조트가 있다. ‘Nature Climate Change’ 저널의 연구에 따르면, 지구 온도가 산업화 이전보다 2도 상승할 경우, 절반 이상이 눈 부족에 직면할 위험이 있다고 한다. 높은 알프스 산맥의 경우, 약 3분의 1의 리조트가 영향을 받을 위험이 있으며, 피레네 산맥과 같은 낮은 산맥에서는 그 비율이 89%에 달한다.
프랑스에서는 St-Honoré 1500과 같은 몇몇 리조트 프로젝트가 완공 전에 폐기되었다. 심지어 큰 리조트들도 생존을 위해 고군분투하고 있다. Céüze 2000이 문을 닫기까지의 7년 동안, 경영진은 가능한 운영 방안을 찾기 위해 노력했다. 재정적으로 효율적으로 운영하기 위해서는 최소 3개월 이상 개장해야 했다. 그러나 이 리조트는 마지막 겨울에 단 1개월 반만 운영되었고, 이전 두 시즌 동안은 눈 부족으로 운영이 불가능했다. 운영 비용은 매 시즌 45만 유로(약 52만 6천 달러)에 달했다. 눈이 줄어들면서 스키 시즌이 단축되자, 이 비용은 수익과 맞지 않게 되었다. 결국 부채의 악순환을 피하기 위해 폐쇄 결정을 내릴 수밖에 없었다.
Céüze 이전에도 프랑스 알프스 산맥의 여러 리조트가 눈 부족으로 문을 닫았다. Alpe du Grand Serre, Grand Puy, La Sambuy 등이 그 예다. 스위스 Leysin의 알프스에서는 따뜻한 겨울로 인해 인공 스키 슬로프가 만들어지고 있다. CNN과의 인터뷰에서 La Sambuy 관리자는 이곳은 보통 12월 초부터 3월 말까지 눈이 내렸으나, 2023년에는 눈이 4주만 내렸고 그 양도 줄어들었다고 밝혔다. 돌과 자갈이 스키 슬로프에 빠르게 나타나면서, 매년 8만 유로(약 9만 4천 달러)의 운영 비용을 감당하면서도 짧은 관광 시즌은 재정적으로 불가능해졌다.
눈 부족 문제로 많은 리조트 경영진이 인공 눈을 만들기 위해 투자하고 있다. WWF에 따르면, 1헥타르의 경사면에 30cm 두께의 눈을 만들기 위해서는 최소 100만 리터의 물이 필요하다. 이 과정은 상당한 전기를 소모하며, 온실가스 배출량을 증가시켜 기후 위기를 악화시키고 있다. 2023년 추정에 따르면, 알프스 전역의 리조트에 인공 눈을 공급하기 위해 필요한 전력량은 약 600GWh로, 이는 13만 가구의 연간 소비량에 해당한다.
운영이 중단된 리조트의 대부분은 방치된 채 환경에 영향을 미치고 있다. 산악 야생동물 보존 협회에 따르면, 3,000개 이상의 시설과 113개의 스키 리프트가 버려져 있으며, 이는 유럽 최고의 자연 보호 지역을 황폐화시키고 있다. 프랑스는 사용되지 않는 스키 리프트를 철거해야 하는 정책을 가지고 있으나, 이 정책은 2017년 이후 설치된 리프트에만 적용된다. 평균 수명이 30년인 리프트는 2047년까지 만료되지 않는다.
비용 부담 또한 많은 관리 기관이 철거를 꺼리는 이유 중 하나이다. 예를 들어, Céüze 2000의 경우, 지난해 철거 비용은 12만 3천 유로(약 14만 4천 달러)였다. 스키 리프트는 환경 영향을 최소화하기 위해 헬리콥터로 운송되었다. 비영리 단체인 Mountain Wilderness는 구식 스키 인프라를 철거하고 자연에 자리를 내어줄 것을 촉구하고 있다. 이 단체의 대표인 니콜라스 마손은 “당신이 영원하다고 생각하는 것을 건설할 때, ‘그 이후에 무엇이 남을까?’라고 스스로에게 물어보라”고 말했다. 그는 인간이 유한하다고 덧붙였다. 우리가 만든 것들조차 언젠가는 더 이상 쓸모가 없게 될 것이라고 강조했다.
한편, 자연은 ‘유령 리조트’에서 점차 회복되고 있다. Céüze 2000의 옛 스키 슬로프에서는 야생 장미가 잘 자라며 열매를 맺고 있다. 이 열매는 겨울철 새들에게 중요한 먹이 자원이 되며, 가시가 있는 줄기는 봄철 둥지를 만드는 데 사용된다. 여름에는 언덕에 난 화초들이 만개한다. 이 지역은 Natura 2000으로 지정되어 있어, 유럽에서 가장 희귀하고 보호받는 야생 동식물들이 서식하는 곳이다. 멸종 위기에 처한 유럽 멧돼지와 유럽 노루 같은 종들이 이곳에서 혜택을 볼 것이며, 겨울철이 조용해질수록 꿩이 숨을 곳을 찾기도 쉬워질 것이다.
“이곳은 숲으로 변하고 있으며, 10년, 20년, 아니면 50년이 걸릴지는 모르겠다”고 마손은 말했다.