중국은 1월 1일 한 자녀 정책 폐지 10주년을 기념하며 두 자녀 정책을 시행하고 있지만, 3년 연속 인구가 감소하는 인구 위기에 직면해 있다. 유엔은 2100년까지 중국의 인구가 14억에서 6억 3천만으로 줄어들 것으로 예상하고 있다. 2024년에는 954만 건의 출생이 이루어지며, 이는 2016년의 절반에 해당하는 수치이다. 젊은 부부들은 중국의 전통적인 기준을 거스르며 출산에 대한 우려가 증가하고 있다. 베이징의 고궁에서 한복을 입은 중국 소녀들이 사진을 찍고 있는 모습이 1월 3일에 포착되었다.
25세의 그레이스는 부모와 사회의 압력에도 불구하고 자신과 남편이 아이를 낳지 않기로 결심했다고 말했다. 중국 정부가 지속적으로 출산 장려 정책을 내놓고 있지만, 그레이스와 같은 많은 젊은이들은 높은 육아 비용이나 경력 개발을 위해 아이를 낳지 않거나 몇 년 연기를 선택하고 있다. 그녀는 가족을 꾸리기 전에 안정적인 수입과 저축이 필요하다고 강조하며 “그렇지 않으면 아이를 낳는 것을 고려하지 않을 것”이라고 말했다.
“DINK”(Double Income, No Kids)라는 용어가 중국 소셜 미디어에서 인기를 얻고 있으며, 샤오홍슈에서는 이 키워드가 7억 3천만 회 이상의 조회수를 기록하고 다양한 의견이 쏟아지고 있다. 그레이스는 “내가 DINK라고 공개하고 편안한 삶에 대해 이야기하면, 분명히 많은 사람들이 불만을 가질 것”이라고 전했다.
중국 정부는 한 자녀 정책을 종료한 이후 여러 출산 장려 정책을 발표했다. 2025년 7월부터 3세 이하 아동에 대해 연간 500달러의 육아 보조금을 지급하고, 1월부터는 콘돔 및 기타 피임 방법에 대한 부가가치세를 부과하는 등의 조치를 시행할 예정이다. 그러나 전문가들은 2023년 인도가 중국을 제치고 세계 인구 1위 국가가 된 가운데, 중국이 출산율을 높이기 위한 많은 장애물에 직면해 있다고 지적하고 있다. 중국 인구학자 허야푸는 “결혼하지 않거나 아이를 낳지 않겠다고 선택하는 사람들이 늘어나고 있고, 젊은 세대의 출산 욕구는 매우 낮다”고 말했다.
호주 뉴사우스웨일스 대학교의 부교수인 판 왕은 문화적 장벽이 출산 장려 정책의 지속적인 효과를 제한하고 있다고 보았다. 그녀는 “한 자녀 정책은 가족의 기준과 삶의 방식을 근본적으로 변화시켰다. 특히 독자녀 세대는 작은 가족 규모에 익숙해져 있고, 이를 선호하는 경향이 있다”고 설명했다. 생활비 상승과 경제적 불안정성도 출산 결정을 지연시키고 있다.
29세의 베이징 거주자인 왕 지보는 가족의 재정 상황이 비교적 좋지만 경제가 안정될 때까지 아이를 낳지 않을 것이라고 밝혔다. 그는 “현재 중국의 상황을 보면, 사람들이 아이를 낳지 않는 주된 이유는 경제가 약화되고 있기 때문”이라고 말했다. 996 근무 문화, 즉 주 6일 오전 9시부터 오후 9시까지 일하는 환경은 “사람들이 너무 바쁘게 살게 하고, 어떤 이들에게는 결혼에 대해 생각할 여유도 없다”고 덧붙였다.
2021년, 중국은 가족 계획 정책을 더욱 완화하여 세 번째 자녀 출산을 허용했지만, 많은 부부, 특히 도시 거주자들은 이에 큰 관심을 두지 않고 있다. 왕은 “아이 한 명도 엄청난 책임”이라며 결혼 직후 아이를 낳은 친구를 언급하며 “그 친구는 나에게 더 이상 자기만의 시간이 없고, 모든 돈을 아이에게 쓰게 되며, 자신을 잃어버렸다고 계속 말한다”고 말했다.
허야푸는 중국의 출산율이 오랫동안 1.0을 유지한다면, 가장 명백한 결과는 인구 규모의 지속적인 감소와 빠른 고령화라고 경고했다. 그는 “인구를 안정적으로 유지하기 위해서는 출산율이 2.1에 도달해야 한다”고 강조하며, “이것은 미래에 노인 돌봄 부담을 증가시키고 국가의 종합적인 힘을 약화시키며 경제 발전을 저해할 것”이라고 덧붙였다.