미국이 최초의 M1E3 원형 전차를 공개했다. 이 전차는 전장에서 혁신을 가져올 수 있도록 설계된 첨단 기술을 갖추고 있다. 1월 7일, 미국 육군은 Roush사가 개발한 이 원형 전차가 리스크 최소화 활동의 경험을 바탕으로 제작되었으며, 군의 속도, 유연성, 병사 중심의 해결책에 대한 의지를 반영하고 있다고 밝혔다.
M1E3 원형의 주요 특징으로는 “첨단 소프트웨어, 향상된 기동성, 비할 데 없는 전투력”이 있다. 육군은 M1E3 전차가 실제 경험을 적용하고 병사 지원 기술을 신속하게 배치하는 이정표를 세운다고 평가하며, 올해 초에 시험이 진행될 것이라고 전했다. 1월 7일 공개된 사진에는 M1E3 전차의 일부가 담겨 있다. 이 사진에는 차량 전면에 위치한 두 개의 출입구와 운전석, 포탑의 전면 및 새로운 LED 조명이 보인다. 포탑 전면에는 주포 옆에 차량 주변을 감시하는 카메라가 연결된 것으로 보인다.
전문가인 조셉 트레비틱(War Zone 편집자)은 M1E3의 설계가 기존 에이브람스 변형 모델과 상당히 다르다고 언급했다. 그는 기존의 에이브람스 모델은 운전자를 위한 전면 출입구가 단 하나만 있었고, 나머지 세 명은 포탑 내에 위치한다고 설명했다. 트레비틱은 M1E3의 주포가 현재 에이브람스 전차에 장착된 120mm M256 포와 유사한 형태를 갖고 있으며, 개발 과정에서 더 크거나 진보된 주포로 장착될 수 있다고 덧붙였다. 또한, M1E3는 드론 발사기와 같은 다른 무기도 장착할 수 있는 능력을 가지고 있다.
M1E3 전차는 자동 로딩 시스템이 장착될 예정이며, 이는 에이브람스 시리즈에서 처음으로 도입되는 장비이다. 자동 로딩 메커니즘은 에이브람스의 승무원을 4명에서 3명으로 줄이거나, 로더가 드론 조작과 같은 다른 임무를 수행하는 데 도움을 줄 수 있다. 트레비틱은 M1E3의 설계가 제너럴 다이내믹스 랜드 시스템이 2022년에 최초로 공개한 AbramsX 원형과는 확연히 다르다고 밝혔다.
그는 또한 포탑의 높이 감소, 승무원 위치 재배치, 자동 로딩 시스템 도입 등의 변화가 새로운 에이브람스 전차의 전체 크기를 줄이고 무게를 경량화할 수 있다고 언급했다. “무게는 1980년대 첫 모델이 배치된 이래로 이 전차 시리즈의 큰 문제였다”고 전문가가 말했다. 첫 번째 두 개의 에이브람스 모델인 M1과 M1A1의 무게는 각각 60톤과 63톤인 반면, 미국 군이 사용하는 최신 변형인 M1A2 SEP v3는 78톤에 달한다. 미국 육군은 M1E3의 무게를 60톤으로 줄이기를 희망하고 있다.
M1E3 전차는 현재의 가스터빈 엔진에 비해 연료 효율성을 크게 개선할 수 있는 하이브리드 엔진을 사용할 것으로 예상된다. 미국 육군 사령관의 과학 기술 고문인 알렉스 밀러는 M1E3가 이전 모델에 비해 약 40%의 연료를 절약할 것이라고 말했다. 그는 “이 시스템은 하이브리드이며, M1E3는 전기 전차가 아니다. 우리는 전기만으로 구동되는 전차를 만들고 싶지 않다. 충전할 공간이 없기 때문이다”라고 말했다.
미국은 M1E3 프로젝트를 진행하면서 현대 전장에서 저렴한 무기들이 비싼 장갑차를 파괴할 수 있는 상황을 반영하여 전차와 중장비의 역할에 대한 논란이 격화되고 있다. 작년 미국 육군은 설계 문제와 차량의 무게가 요구 사항에 비해 너무 무겁다는 이유로 경량 전차 M10 부커 프로젝트를 취소했다.