일본 당국은 1월 7일, 와카야마현 기시역에서 삼색 고양이 ‘욘타마’를 기차역장으로 임명하는 행사를 개최했다. 이는 20년 가까이 이어져 온 관광 유치 전통을 이어가는 것이다. 욘타마의 전임자인 ‘니타마’는 2025년 11월에 사망했다. 임명식에서 와카야마 전기철도는 새로 선발된 실습생 고양이 ‘로쿠타마’도 소개했다.
Kishigawa 전철은 2007년에 첫 번째 고양이 역장인 타마를 임명하여 전국의 주목을 받았다. 이 이니셔티브는 지역이 국내외 관광객을 성공적으로 유치하는 데 도움을 주었으며, 재정적 어려움 속에서도 철도 노선의 운영을 유지하는 데 기여했다. 이 이니셔티브는 일본 전역의 유사 모델에 영감을 주었다. 많은 지방 철도들도 어려움을 겪으며 개, 고양이, 토끼 및 기타 동물을 역장으로 임명하고 있다.
와카야마 전기철도 회장 미쓰노부 고지마는 1월 7일 욘타마를 소개하며 “욘타마가 역장으로서 중요한 역할을 해주길 바란다”고 기대감을 전했다. 오사카현 후지이데라시에서 온 52세의 주부 치사코 아사노는 타마 시절부터 팬이었으며, 기시역의 고양이 역장들이 기시가와 노선을 “지키길” 바란다고 말했다.
욘타마는 지역 철도가 큰 전환점을 맞고 있는 상황에서 역장으로서 이끌어주는 역할을 할 것으로 기대된다. 기시역의 첫 번째 고양이 역장 타마의 모습.