캄보디아가 1월 7일, 정부 관계자들이 범죄 혐의로 첸 지를 체포하고 중국으로 송환했다고 발표했다. 이번 체포 작전은 1월 6일에 실시되었으며, 그간 프놈펜과 베이징 간의 협력 조사가 이루어진 결과이다. 캄보디아 내무부에 따르면, 첸 지의 캄보디아 국적은 2025년 12월에 발표된 로열 칙령에 따라 취소되었다.
다음 날, 캄보디아 중앙은행은 첸 지가 설립한 프린스 뱅크가 새로운 은행 서비스 제공을 중단한다고 발표했다. 여기에는 예금 수취 및 신용 제공이 포함된다. 이 은행은 또한 캄보디아 법에 따라 청산 절차에 들어가며, 이는 운영 허가가 취소됨을 의미한다. 이러한 일련의 사건은 캄보디아에서 영향력 있는 기업가 중 한 명의 몰락을 의미하며, 그는 정부로부터 네악 옥냐(저명한 재벌)라는 칭호를 받았다.
첸 지는 1987년 12월 16일 중국 푸젠성에서 태어났으며, 중국과 캄보디아 국적을 가지고 있으며, 바누아투와 사이프러스의 여권도 소지하고 있다. 그는 푸저우에서 작은 인터넷 카페를 운영하며 사업을 시작하였고, 2011년에 캄보디아로 이주한 후 프놈펜에서 부동산 분야에 진출했다. 2014년에 캄보디아 국적을 취득한 뒤, 2015년에는 프린스 그룹을 설립하여 급속히 성장했다.
프린스 그룹은 캄보디아 시하누크빌 항구 도시의 카지노 중심지로의 변모에 큰 역할을 하였으며, 그 중에서도 160억 달러 규모의 ‘베이 오브 라이트’ 프로젝트가 주목받았다. 이 그룹은 소매, 호텔, 전자상거래, 은행 및 금융 분야로 사업을 확장하였다. 프린스 뱅크는 캄보디아에서 가장 큰 상업 은행 중 하나가 되었다.
캄보디아 언론은 첸 지가 코로나19 팬데믹 동안 지역 사회 프로그램에 적극적으로 기여했다고 보도했다. 그는 교육부와 협력하여 자신의 이름을 건 장학금과 자선 재단을 설립하였으며, 여러 차례 캄보디아의 대표 기업인 상을 수상했다. 프린스 그룹 웹사이트는 그를 “캄보디아의 선도적인 기업가로, 지속 가능한 발전과 국제 기준 준수를 목표로 한다”고 설명하고 있다.
첸의 사업 네트워크는 30개국 이상에서 활동하며, 그는 싱가포르, 영국, 홍콩 등지에서 수백만 달러 가치의 부동산을 소유하고 있다. 싱가포르에서는 초고소득층을 위한 자산 관리 컨설팅 회사인 DW Capital Holdings를 운영하고 있다. 그러나 미국 및 영국 관계자들은 이것이 “아시아 최대의 범죄 조직 중 하나”로의 표면적 위장이라고 주장하고 있다.
프린스 그룹은 캄보디아의 폐쇄된 캠프에서 많은 노동자를 강제 노동시키고 인신매매에 연루되었다는 혐의를 받고 있다. 이곳은 높은 벽과 철조망으로 둘러싸인 비좁은 건물들로 구성되어 있으며, “직원”들은 감시를 받으며 온라인 사기를 강요받고 있다. 피해자의 돈을 탈취한 후, 첸의 동료들은 암호화폐를 이용하여 세탁하는 정교한 수법을 사용했다.
2020년 초, 중국 공안부는 중국 시민을 대상으로 하는 온라인 도박 단속 작전을 시작하였고, 첸 지는 이 작전의 표적이 되었다. 베이징 경찰은 첸 지가 시하누크빌에서 운영되는 대규모 온라인 도박 플랫폼과 연관되어 있으며, 프린스 그룹의 부동산 프로젝트를 통해 자금을 세탁했다고 주장했다.
미국의 기소장에 따르면, 첸과 그의 동료들은 하루에 3천만 달러를 벌어들였고, 이 자금은 피카소 예술 작품, 개인 비행기, 부유한 지역의 부동산 구매에 사용되었다. 미국 법무부는 첸의 것으로 추정되는 약 127,271 비트코인이 압수되었으며, 이는 약 150억 달러에 달하는 금액이다. 미국 연방수사국(FBI) 국장 카시 파텔은 이를 “역사상 가장 큰 금융 사기 단속 중 하나”로 언급했다.
첸이 사업을 운영한 국가들은 즉각 조사에 나섰고, 범죄와 관련된 자산을 동결했다. 싱가포르에서는 경찰이 1억 5천만 싱가포르 달러(1억 1천5백만 달러) 상당의 계좌, 자산 및 사치품을 압수하고, 첸과 관련된 몇몇 인물을 체포하였다. 런던 당국은 첸의 부동산을 동결하였고, 그의 파트너들은 프린스 그룹과의 공동 프로젝트에서 차례로 철수하였다.
2025년 11월, 홍콩 특별행정구 정부는 프린스 그룹과 관련된 27억 5천만 홍콩 달러(3억 5천4백만 달러)의 자산을 동결하였다. 대만 검찰은 이 그룹과 관련된 25명을 체포하고 45억 대만 달러(1억 4천7백만 달러)의 자산을 압수했다고 발표했다. 프린스 그룹은 불법 활동 및 자금 세탁과의 연관성을 부인하며, 이들에 대한 혐의가 “수천 명의 직원, 파트너 및 지역 사회에 불필요한 피해를 주었다”고 주장했다.
2025년 10월, 미국 법무부가 첸 지에 대한 기소장을 발표한 후, 캄보디아 내무부는 프린스 그룹이 이 나라에서 운영하기 위한 모든 법적 요구사항을 충족하며, 다른 대규모 투자 기업과 동일한 대우를 받고 있다고 발표했다. 그러나 두 달 후, 그는 캄보디아 국적을 박탈당했으며, 캄보디아 정부는 첸 지에 대한 범죄 활동 조사를 위해 중국 당국과 협력하고 있다고 밝혔다.
첸 지가 중국으로 송환되는 순간은 보안 요원에 의해 촬영되었다. 중국 공안부는 “첸 지 범죄 그룹”의 주요 구성원들에 대한 체포 수배 명단을 발표할 예정이며, 도주 중인 용의자들에게 자수할 것을 촉구하고 있다.
첸의 사업 제국은 합법적인 외피 아래 구축되었지만, 이제 온라인 사기꾼들이 국제 사회의 압력에 직면하여 더 이상 쉽게 범죄를 저지를 수 없다는 전형적인 사례가 되었다. 톰 라이트 기자는 프린스 그룹의 기록을 수년간 추적해오며, 이 범죄가 과거에 이용했던 “구멍”들이 점점 차단되고 있다고 설명했다.