미국이 니콜라스 마두로 대통령 체포 작전을 시작한 후, 도널드 트럼프 미국 대통령은 베네수엘라에서의 미국의 역할에 대한 일련의 발언을 발표하며 이 나라의 석유 산업을 겨냥했다. “우리는 석유 인프라를 재건할 것이며, 이는 수십억 달러가 소요될 것이고, 석유 회사들이 직접 비용을 지불해야 할 것입니다.”라고 트럼프는 말했다. “우리는 석유의 흐름이 제대로 작동하도록 만들 것입니다.” 전문가들은 베네수엘라의 석유 생산을 회복하기 위해, 특히 처음 2년 동안은 셰브론이 가장 적합한 기업이라고 평가하고 있다. 텍사스주에 본사를 둔 이 석유 대기업은 수십 년의 정치적 변동 속에서도 베네수엘라에서 유일하게 활동하고 있는 미국 회사이다.
베네수엘라는 석유 수출국 기구(OPEC)의 창립 회원국 중 하나이며, 세계에서 가장 큰 석유 매장량인 303억 배럴을 보유하고 있다. 대부분은 동부 지역의 오리노코 벨트에 위치하고 있다. 미국과 많은 유럽 국가들은 20세기 초부터 베네수엘라 석유 산업에 진출했다. 펜실베니아주에 본사를 둔 걸프 오일은 1923년 4월 베네수엘라에서 베네수엘라 걸프 오일 회사를 설립하고 1924년 8월 첫 석유 유정을 개발했다.
1976년, 베네수엘라는 석유 산업을 국유화하고 국가 석유 회사인 PDVSA를 설립했다. 걸프 오일은 베네수엘라 걸프 오일의 자산과 권리를 PDVSA에 양도했다. PDVSA는 이후 세계 최고의 석유 회사 중 하나로 성장했다. 1984년, 걸프 오일은 캘리포니아주 스탠다드 오일과 합병하여 셰브론을 형성했다.
1990년대, 베네수엘라는 석유 산업 개방 정책을 시행하며 외국 기업들이 PDVSA와 협력하여 탐사 및 개발을 촉진하도록 허용했다. 셰브론, 엑손모빌, 코노코필립스와 같은 미국 기업들은 해외 기회를 찾기 위해 나섰다. 이러한 활동은 우고 차베스가 1999년 초에 대통령에 취임한 초기 기간 동안도 정상적으로 진행되었다. 그러나 2006-2007년 동안 차베스는 오리노코 벨트의 모든 외국 기업이 카라카스가 지배하는 합작 투자로 전환할 것을 요구했고, PDVSA는 최소 60%의 지분을 가져야 했다. 엑손모빌과 코노코필립스는 이러한 조건을 거부하고 자산을 압수당했다. 두 대기업은 베네수엘라를 떠난 후 국제 중재 법원에 소송을 제기했고 승소하였다. 법원은 베네수엘라가 코노코필립스에 100억 달러 이상, 엑손모빌에 10억 달러 이상을 보상하도록 요구했지만, 카라카스는 일부만 지급했다.
“셰브론은 베네수엘라에 남기로 결정했지만, 그리 기쁘지 않았습니다.”라고 워싱턴 D.C.에 본사를 둔 에너지 컨설팅 기관 Competitive Energy Strategies의 회장인 제럴드 케프는 NPR에 말했다. 셰브론은 차베스 대통령의 임기 내내 계속 활동했으며, 그의 후계자인 니콜라스 마두로 하에서도 활동을 이어갔다. 압수 조치 이후, 카라카스와 워싱턴 간의 관계는 긴장이 고조되었고, 이는 미국 정부가 베네수엘라의 자산을 “도둑질”했다고 비난하는 계기가 되었다. 2019년, 도널드 트럼프 대통령 하에서 미국은 베네수엘라의 석유, 금, 광업 분야에 있는 개인과 기업에 대한 제재를 확대하였다.
셰브론은 미국 재무부의 외국 자산 통제 사무소(OFAC)로부터 특별 허가를 받아 베네수엘라에서 석유를 채굴하고 수출할 수 있게 되었다. 이 허가는 엄격한 조건이 붙어 있으며, 셰브론은 PDVSA와의 기존 프로젝트에서만 활동할 수 있고, 발생한 자금과 이익은 베네수엘라에 직접적인 혜택을 주지 않고 운영 비용에 사용되어야 한다. 이 허가는 일시적이며 정기적으로 갱신해야 하며, 정치적 상황이 악화될 경우 워싱턴이 철회할 수 있다.
2022년 11월, 조 바이든 대통령 하의 정부는 셰브론의 베네수엘라에서의 생산 확대를 허용했는데, 이는 서방이 우크라이나 전쟁과 관련하여 러시아에 제재를 가한 후 석유 시장의 압박을 완화하기 위한 조치로 해석되었다. 현재 베네수엘라의 석유 생산량은 하루 약 80만~90만 배럴로, 최고 시절의 300만 배럴 이상에서 크게 감소했다. 셰브론은 이 생산량의 25%를 채굴하고 있으며, 셰브론이 채굴한 모든 석유는 미국으로 수출된다.
미국 당국은 셰브론의 베네수엘라에서의 지속적인 존재가 실제로 제재 집행 효과를 강화하는 데 도움이 된다고 주장하고 있다. 그들은 셰브론이 “투명성을 제공한다”고 말하며, 석유가 공식 경로를 통해 판매됨으로써 베네수엘라가 전체 생산량을 “암시장”으로 전환할 위험을 피할 수 있다고 설명했다. 또한, 셰브론의 활동은 PDVSA가 합작 투자에서 지급하지 않은 수억 달러의 부채를 회수하는 것과 관련이 있다. 셰브론에 대한 허가는 카라카스의 행동에 따라 조정될 수 있으며, 특히 선거와 야당과의 협상과 관련하여 조정될 수 있다. 이러한 의미에서 셰브론은 “압력 조절 밸브”의 역할을 하고 있다.
베네수엘라는 도널드 트럼프 대통령이 2025년 1월 백악관에 복귀할 때 미국의 외교 정책에서 계속해서 중요한 쟁점이 될 것이다. 그는 경제적 및 군사적 조치를 통해 마두로 정부에 대한 압력을 강화할 것이다. 같은 해 3월, 트럼프는 바이든 정부 하에서 셰브론에 부여된 허가를 철회하였다. 7월 말, 그는 셰브론의 허가와 관련된 결정을 뒤집었다. 이 조치는 마두로가 엘살바도르로 이송된 250명 이상의 베네수엘라 시민과 맞바꾸기 위해 10명의 미국 시민을 석방한 시점과 겹쳤다. 2025년 10월, 트럼프는 셰브론에 대한 새로운 운영 허가를 부여하였다.
베네수엘라의 마라카이보에서 2018년 5월 석유 펌프가 가동되는 모습. 셰브론은 베네수엘라에서 여전히 활동하고 있는 유일한 미국 기업으로서, 새로운 개발 프로젝트에서 이익을 얻을 것으로 예상된다. 텍사스주 라이스 대학교의 베이커 연구소에서 라틴 아메리카 에너지 프로그램을 담당하고 있는 프란시스코 모날디는 로이터에 “그들이 추가로 투자를 하기로 한다면, 이는 다른 기업들에게 매우 긍정적인 신호가 될 것”이라고 전했다.
셰브론 대변인은 회사의 베네수엘라 내 활동이 현행 법률을 완전히 준수하고 있다고 밝혔다. “베네수엘라에 돌아가고 싶어하는 다음 회사는 코노코필립스일 가능성이 높습니다. 그들은 100억 달러 이상의 부채를 지고 있으며, 그렇지 않으면 회수할 수 없습니다.”라고 모날디는 평가했다. 엑손모빌도 비슷한 조치를 취할 수 있다. 코노코필립스는 베네수엘라 상황을 주시하고 있으며, 투자 및 사업 활동에 관한 논의는 아직 이르다고 밝혔다. 엑손모빌은 이에 대한 언급을 하지 않았다.