알콜 음료는 반응 속도를 늦추고 판단 능력을 저하시킬 수 있으며, 집중력을 잃거나 어지러움, 구역질을 유발할 수 있다. 이러한 영향은 비행기를 조종할 때 특히 위험하다. 상업용 조종사가 고의로 술에 취해 비행하는 경우는 드물지만, 최근 몇 년간 발생한 여러 사건으로 인해 이 문제가 다시 주목받고 있다. 특히 주목할 만한 사건은 2024년 12월, 일본항공(Japan Airlines)의 두 조종사가 비행 하루 전 과음한 사건이다. 2025년 8월, 또 다른 기장은 하와이에서 일본 중부 국제공항까지 가는 비행 전에 맥주 세 캔을 마신 사실을 인정했다. 이 조종사는 알콜 농도 자가 측정에서 기준에 미달하자 병가를 신청했고, 이로 인해 항공사는 대체 인력을 급히 찾아야 했고 여러 항공편이 연착됐다. 일본항공은 관련 조종사를 해고하고 고위 관리의 임금을 일시적으로 삭감하며 통제 조치를 강화할 것을 다짐했다. 그러나 일본의 국영 항공사는 이례적인 경우가 아니다.
2024년 1월, 미국 조지아주 사바나에서 사우스웨스트 항공(Southwest Airlines) 조종사가 비행 전 음주 의혹으로 체포되었고, 같은 해 7월에는 델타항공(Delta Air Lines)의 스톡홀름에서 뉴욕으로 가는 비행이 조종사의 호흡 측정 결과가 유럽연합(EU) 법률의 최대 알콜 농도인 0.02%를 초과하여 취소되기도 했다. 이러한 사건들은 항공사들이 조종사가 조종실에 들어가기 전에 어떻게 각성을 보장하는지에 대한 질문을 던지게 했다.
답은 간단하지 않다. 전 세계 모든 항공사에 적용되는 공통 규정이 없기 때문이다. 항공사들은 혈중 알콜 농도(BAC)에 대한 엄격한 제한, 무작위 검사, 의심 시 검사, 건강 모니터링, 동료 간 보고 메커니즘, 위반자 회복 프로그램 등 여러 “방어층”을 바탕으로 운영되고 있다. 심각한 경우 조종사는 비행 정지, 면허 취소 또는 형사 처벌을 받을 수 있으며, 일부 국가에서는 비행 전 호흡 측정을 요구하기도 한다.
국제민간항공기구(ICAO)는 면허가 있는 항공 인력이 “향정신성 물질의 영향을 받을 때 임무를 수행하는 것을 금지”하고 있다. 그러나 구체적인 규정은 각국과 항공사에 따라 다르기 때문에 다양한 규정의 “매트릭스”가 형성된다. 어떤 곳은 BAC가 0.04% 이하를 허용하고, 다른 곳은 0.02% 또는 0.00%만 인정한다. 또한 “bottle-to-throttle” (음주 후 조종사가 임무를 보고하는 시간)도 8시간, 10시간, 12시간, 24시간 등 다양하다. 이러한 차이로 인해 국제 비행을 하는 조종사들은 각 구체적인 기준을 정확히 기억하기 어려워진다.
하지만 20년 이상의 국제 비행 경력을 가진 버진 아틀랜틱(Virgin Atlantic)의 전 기장인 피트 허치슨(Pete Hutchison)에게는 모든 것이 간단하다. 그는 “비행 전에 자극제를 사용하는 것은 조종사에게 금기 사항이다”라고 말했다. 그는 짧은 휴식 시간 동안 24시간 이하에서는 절대 술을 마시지 않으며, 승무원들에게도 같은 행동을 권장한다. 이틀 이상 체류할 때는 홍콩에서 칭따오 맥주 한 병이나 남아프리카 케이프타운에서 와인 한 잔 정도를 허용할 수 있다. 그는 “이곳은 공중의 서커스가 아닌 매우 진지한 직업이다”라고 덧붙였다.
영국에서 피트 허치슨이 살고 있는 곳에서는 조종사가 BAC를 0.02% 이하로 유지해야 하며, 공항에서의 검사 과정에서 무작위로 검사 받을 수 있다. 이 프로그램은 2022년 2월부터 시행되고 있다. 그가 2023년에 은퇴했음에도 불구하고, 허치슨은 동료들과 함께 단 한 번도 검사를 받지 않았다고 말했다. 미국에서는 연방항공청(FAA)이 BAC를 0.04% 이하로 요구하며, 이는 자동차 운전 시 허용되는 한도의 50%에 해당하고, 음주와 임무 보고 사이에 최소 8시간의 간격을 두어야 한다. 델타나 유나이티드와 같은 일부 항공사는 “bottle-to-throttle” 시간을 12시간으로 늘린다. FAA는 24시간을 기다릴 것을 권장하며, 법적으로 8시간이 알콜 농도를 합법적인 수준으로 낮추기에 충분하지 않을 수 있다고 경고한다. “숙취” 증상도 조종사의 작업 능력에 영향을 줄 수 있다.
미국에서 알콜 측정은 추가적인 방어 장치로서 무작위로 또는 합리적인 의심이 있을 경우 진행되며, 이는 동료, TSA 보안 직원 또는 관리자의 보고 후 또는 사고 발생 후에 이루어진다. 양성 결과는 강제 상담, 경고 편지, 벌금, 비행 정지 등의 조치를 초래할 수 있다. 일본에서는 조종사가 민간 항공법 및 시행 규정에 따라 음주, 마약 또는 비행 활동을 수행하는 능력을 저하시킬 수 있는 화학 물질의 영향을 받을 때 비행을 금지하고 있다. 일본 법률은 구체적인 기준을 정하지 않지만, 항공사들은 자체 기준을 설정해야 한다. 일본항공은 2024년과 2025년의 사건 이후 여러 가지 조치를 강화하였다. 이 회사는 “bottle-to-throttle” 시간을 24시간으로 늘리고, 각 비행 전 호흡 측정을 세 번 의무적으로 실시하도록 요구하고 있다. 2024년부터는 조종사가 비행 간 호텔에 머무는 동안 술을 마시는 것을 금지하고 있다. 모든 조종사는 비행 전에 각성 상태를 유지해야 한다.
인도의 엄격한 정책
인도는 항공업계에서 알콜 관련 규정이 가장 엄격한 국가 중 하나로 알려져 있다. 인도 민간 항공청은 “무관용” 정책을 시행하여 비행 안전에 대한 위험을 완전히 제거하고자 한다. 조종사는 “bottle-to-throttle” 시간이 최대 12시간이며, BAC는 0.00%여야 한다. 비행 전 조종사는 공항의 지정된 방에서 촬영된 호흡 측정을 반드시 실시해야 한다. 국제 항공사인 인도 항공사에서 비행하는 조종사인 타라나 색세나(Tarana Saxena)는 “0.001%라도 양성으로 간주된다”고 말했다. 측정을 잊을 경우, 그 조종사는 양성으로 간주되어 매우 엄격한 처벌을 받는다. 첫 번째 위반 시 비행 면허가 3개월 정지되고, 두 번째는 3년, 세 번째는 영구 면허 박탈이 따른다. 색세나는 한 젊은 부조종사가 대화에 몰두하다가 호흡 검사를 잊을 뻔한 일을 기억하고 있다. “우리가 캐빈 문을 닫으려 할 때 의료팀이 그를 호출했다. 그는 뛰어갔다. 비행기가 이륙하기 전에 BA(호흡 측정)를 하지 않으면 그 경우는 양성으로 간주된다”고 말했다.
이 규정은 인도에 착륙하는 국제 비행에도 적용되며, 검사 장비가 없는 공항에서 온 경우, 조종사는 착륙 후 즉시 검사를 받아야 한다. “비행 후 호흡측정을 잊지 않도록 조종실에 메모지를 붙여 놓았다”고 색세나는 덧붙였다. 비록 법에서는 “bottle-to-throttle” 시간을 12시간으로 규정하고 있지만, 색세나의 많은 동료들은 안전을 위해 이를 16시간 또는 24시간으로 늘리는 경우가 많다. 그들은 몸에 술이 남아 있을 수 있다는 우려뿐만 아니라, 술이 피로와 수면 장애를 악화시켜 조종사의 작업 성과에 영향을 미칠 수 있다는 점도 걱정한다. 미세한 수치를 피하기 위해 승무원들은 구강 세정제, 향수, 소독제 등의 사용을 제한하기도 한다. 색세나는 “규정이 이렇게 엄격한 이유를 이해하지만, 0.01%를 허용한다면 압박감이 줄어들 것”이라고 말했다.
술을 싫어하는 색세나와 같은 사람들에게 호흡 측정은 문제가 되지 않지만, 그녀는 그만큼 심각한 다른 문제인 직장에서의 피로와 직면해 있다. 잦은 비행으로 인해 사회 생활과 수면이 방해받기 때문이다. “피로는 현재 조종사와 승무원 커뮤니티의 큰 문제”라고 색세나는 말했다.
하늘은 점점 붐비고 있다.
채용 전 알콜 및 약물 검사, 무작위 검사, 합리적인 의심이 있을 시 검사는 전 세계적으로 보편화되고 있다. 그러나 국가마다 허용 기준이 달라 유럽에서의 준수는 복잡해지고 있다. 유럽연합 항공안전청(EASA)은 영국과 같은 0.02%의 BAC를 적용하고, 항공사와 당국이 여러 단계의 예방 시스템을 유지하도록 요구하고 있다. EASA의 대변인인 자넷 노스코트(Janet Northcote)는 “알콜 측정은 무작위로 진행된다”고 전하며, 양성 사례는 각국의 법률에 따라 처리된다고 덧붙였다. 이탈리아와 같은 일부 EU 국가들은 0.00% 이상의 BAC를 허용하지 않는 더욱 엄격한 규정을 시행하고 있다.
싱가포르 민간항공청(CAAS)은 조종사의 음주에 대해 무관용 원칙을 적용하고 있다. CAAS는 2019년에 무작위 검사 프로그램을 도입하여 국제 및 국내 항공사의 조종사에게 적용하고 있으며, 항공사들은 알콜 사용 문제를 조기에 발견하고 통제 및 회복을 지원하기 위한 별도의 알콜 관리 프로그램을 수립해야 한다. 홍콩의 캐세이 퍼시픽 항공은 “bottle-to-throttle” 시간을 10시간으로 하고 BAC를 0.02%로 제한하고 있으며, 아랍에미리트(UAE)도 BAC 한도를 0.02%로 설정하고 공항에서의 정기 검사와 형사 처벌, 비행 면허 박탈 등 엄격한 처벌을 시행하고 있다.
무형의 압박감
공식적인 규정과 검사가 있는 것 외에도, 많은 항공사들이 동료 지원 및 재활 프로그램을 통해 어려움을 겪는 승무원들을 돕고 있다. 버진 아틀랜틱은 정신 건강 관리, 심리 평가, 비밀 의료 상담 등 포괄적인 지원 시스템을 제공하며, 조종사가 알콜 문제로 인한 비행 자격 회복을 위한 조치를 취하는 데 필요한 지침을 준수한다고 밝혔다. 이러한 프로그램들은 조종사들이 보이지 않는 여러 압박을 겪고 있다는 점에서 특히 중요하다.
2025년 프랑스의 공중 건강 저널에 발표된 연구에 따르면, 유럽 조종사들 중 상당수가 불안, 우울증, 알콜 남용에 시달리고 있다. 1,220명의 설문 조사 참여자 중 25% 이상이 불안 증상을 보였고, 13%는 우울증 증상을 겪고 있으며, 약 40%는 해로운 수준의 알콜을 사용하고 있다고 인정해 더 깊이 있는 연구와 지원 시스템의 강화를 촉구하고 있다.
조종사가 갑자기 비행에서 제외되면 보통 자극적인 헤드라인을 만들어낸다. 그러나 알콜 관련 위반 사건은 실제로 매우 드물다는 점을 인식할 필요가 있다. FAA의 최신 알콜 검사 데이터에 따르면, 2023년에 FAA는 안전 관련 민감한 직군의 항공 직원에 대해 64,023회의 무작위 검사를 실시했으며, 이 중 65건이 0.04%의 허용 기준을 초과한 것으로 나타났다. FAA는 또한 합리적인 의심이 있을 경우 검사를 실시하며, 이 경우 368건 중 149명이 양성 결과를 받아 임무에서 제외되고 FAA의 “복귀 작업” 절차에 참여해야 했다. 이 절차에는 건강 평가, 추가 교육, 기능 회복, 모니터링, 임무 복귀 전 검사 및 알콜과 약물에 대한 정기적인 음성 검사가 포함된다.
상업 비행 조종사인 허치슨은 자신의 40년 경력 동안 알콜과 관련된 사건은 “매우 드물다”고 말했다. “모든 사람이 올바르게 행동하는 것은 아니며, 위반자를 옹호하지는 않지만, 플라이트레이다24(Flightradar24) 애플리케이션을 열고 지도를 확대하면 하늘이 벌집처럼 보이고 비행기가 사방에 있다는 것을 알 수 있다. 그러한 사건들은 대서양 한가운데에 있는 빵 부스러기만큼 사소한 것”이라고 말했다. 알콜과 관련된 사고가 발생하긴 했으나, 1977년 일본항공 화물기 추락 사건과 2008년 아에로플로트-노르드 사고와 같은 극히 예외적인 경우로 여겨진다. “항공 운송은 여전히 가장 안전하며, 이러한 안전은 우연히 얻어진 것이 아니다”라고 허치슨은 강조했다. 이러한 안전은 엄격한 훈련, 높은 기준 유지 및 수년 간의 사건에서 지속적인 학습을 통해 이루어졌다.
정기적인 알콜 및 약물 검사 외에도, 조종사들은 6개월마다 종합 시뮬레이션 시험을 받아야 하며, 이 기간 동안 그들의 비행 면허는 시험을 통과할 때까지 일시적으로 정지된다. “수술 의사, 간호사, 변호사, 수의사 또는 의원은 이러한 지속적인 감독을 받지 않습니다. 이 직업과 같은 직업은 없습니다”라고 허치슨은 말했다. 현재 전 세계적으로 조종사의 알콜 사용에 대한 통일된 기준은 없지만, 항공사들은 승객의 비행 안전을 최대한 보장하기 위해 다양한 보호 조치를 마련하고 있다.