최근 로이터 통신에 따르면, 셰브론(Chevron)이 베네수엘라에서의 활동 허가 확대를 위해 미국 정부와 논의 중이다. 이는 워싱턴과 카라카스가 베네수엘라에서 미국으로 3천만에서 5천만 배럴의 석유를 수출하는 것에 대해 협상하는 가운데 이루어졌다. 이전에 도널드 트럼프 미국 대통령은 이 나라의 석유회사들이 베네수엘라 에너지 산업에 투자할 것을 촉구했다. 백악관 대변인은 “우리의 모든 석유 회사들이 베네수엘라에 대규모로 투자할 준비가 되어 있으며, 이를 통해 석유 인프라를 재건하고자 한다”고 밝혔다.
셰브론은 수십 년간 불안정한 상황 속에서도 베네수엘라에 상당한 존재감을 유지해 온 유일한 서방 석유 대기업이다. 분석가들은 이 대기업이 베네수엘라에서 생산할 수 있는 자원과 기술을 보유한 미국 석유회사 중 소수에 속한다고 말한다. 라이즈 대학교의 라틴 아메리카 에너지 정책 전문가인 프란시스코 모날디는 “셰브론은 미국 석유회사들보다 우월한 위치에 있다”고 전했다.
하지만 셰브론 외의 다른 석유 대기업들은 트럼프 대통령의 베네수엘라 투자 요청에 대해 여러 이유로 조심스러운 태도를 보이고 있다. 그 이유로는 낮은 유가와 불확실한 정치적 미래가 있다. 유가는 2025년에 20% 하락하여 2020년 이후 가장 큰 폭으로 떨어졌으며, 현재 배럴당 약 60달러에 거래되고 있다. 그러는 한편, 석유 대기업들이 채굴과 생산을 위해서는 수십억 달러를 투자해야 한다.
컨설팅 회사인 리스타드 에너지(Rystad Energy)의 계산에 따르면, 베네수엘라에서 하루 110만 배럴의 생산량을 유지하기 위해서는 15년 동안 약 530억 달러의 투자가 필요하다. 1990년대 후반의 황금 시절인 하루 300만 배럴의 생산량으로 돌아가고자 한다면, 2040년까지 총 석유 및 가스 자본 지출은 1830억 달러에 달할 것이다. 얇은 수익과 높은 투자 비용으로 인해 석유산업 CEO와 주주들은 위험한 프로젝트에 대한 투자를 꺼리고 있다.
울프 리서치(Wolfe Research)의 통합 석유 및 가스 탐사 및 생산 부문 CEO인 더그 레그게이트는 “베네수엘라 석유 산업이 하룻밤 사이에 재개될 것이라는 생각은 비현실적이다. 모든 것이 아직 너무 이르다”고 언급했다. 미국 정부가 투자자들에게 재정 보장, 낮은 이자율의 자금 지원, 비용 환급 등의 정책적 지원을 제공할 가능성도 있다. 트럼프 대통령은 투자자에게 비용을 보상하는 다양한 형태를 암시했다.
피커링 에너지 파트너스(Pickering Energy Partners)의 설립자이자 투자 책임자인 댄 피커링은 미국 정부의 지원 및 보장 메커니즘이 매우 중요하다고 강조했다. “이것이 진행 속도를 높일 수 있지만, 실제로 이러한 조치가 이루어질지는 불확실하다”고 덧붙였다. 또 다른 이유는 정치적 및 안전 상황이 여전히 불안정하다는 점이다. CNN의 한 소식통은 “대통령의 바람과 업계의 바람은 다르다”고 전했다. “현재 베네수엘라에 대한 흥미는 낮다. 우리는 그곳 정부가 어떤 모습을 보일지 알지 못한다”고 말했다.
OPEC에 따르면 베네수엘라는 세계에서 가장 큰 석유 매장량을 보유하고 있으며, 총 3030억 배럴로 전 세계의 17%에 해당한다. 그러나 석유회사가 외딴 지역의 석유 채굴 프로젝트에 투자하기로 결정할 때, 그들은 향후 수년, 심지어 수십 년 동안 안정적인 운영 환경이 보장될 것이라는 확신이 필요하다. “단순히 석유 매장량이 많다고 해서 반드시 그곳에서 생산할 수 있는 것은 아니다. 이는 이동식 음식점 하나 여는 것과는 다르다”고 한 소식통이 밝혔다.
또한, 베네수엘라에서 활동했던 석유 대기업들도 과거의 국유화 정책으로 인한 손실 때문에 조심스러운 태도를 보이고 있다. 엑슨모빌(ExxonMobil)과 코노코필립스(ConocoPhillips)는 2006-2007년에 석유 자산이 국유화된 바 있다. 현재 코노코필립스는 이 사건으로부터 약 120억 달러를 회수하려고 노력하고 있으며, 엑슨모빌은 약 20억 달러를 되찾으려 하고 있다. 시카고 대학교 해리스 공공 정책 학교의 라이언 켈로그 부교수는 “엑슨은 그곳에서 발생한 일들을 잊지 않을 것이다. 최소한 일부를 보상받아야 하지만 현재 이를 보상할 충분한 자금이 없다”고 말했다. 글로벌 에너지 정책 센터의 CEO인 루이사 팔라시오스는 “베네수엘라는 가장 많은 국유화가 있었던 국가로, 이곳에서의 초기 위험 프리미엄이 매우 높다”고 지적했다.
전문가들은 오늘날의 석유 시장이 수십 년 전 외국 기업들이 베네수엘라에 투자하기 위해 노력하던 시기와는 매우 다르다고 말한다. 현재 미국 자체가 세계 최대의 석유 생산국이 되었고, 기아나(Guyana), 아르헨티나(Argentina)와 같은 이웃 국가들도 중요한 생산국이 되었다. 루이사 팔라시오스는 베네수엘라의 세금 체계가 외국 투자자에게 매우 불리하다고 지적했다. 석유 대기업들은 다시 한 번 위험을 감수하기보다는 다른 선택지를 고려하고 있다. 엑슨은 기아나의 대규모 유전 개발에 집중하고 있다. “베네수엘라는 유일한 선택이 아니며, 심지어 라틴 아메리카의 전역에서도 그렇지 않다”고 그녀는 말했다.