최근 미국 백악관에서 도널드 트럼프 대통령은 미국의 대형 석유 기업들이 베네수엘라 석유 산업을 부흥시키기 위해 수십억 달러를 투자할 것이라고 발표했다. 그는 이를 통해 이 라틴 아메리카 국가에 새로운 번영의 시대가 열릴 것이라고 기대했다. 하지만 카라카스의 한 시장에서 전력 노동자 아나 칼데론은 수프 재료를 살 돈이 부족하다고 털어놓았다. 그녀는 셀러리 가격이 일주일 만에 두 배로 올랐고, 1kg의 고기가 10달러에 판매되고 있다고 밝혔다. 이는 이 나라의 최저 월급의 25배에 해당하는 금액이다. “음식이 정말 비쌉니다,”라고 그녀는 말했다.
지난 10년 동안의 초인플레이션은 65,000%에 달하며, 이는 상품 부족과 베네수엘라의 통화인 볼리바르의 붕괴를 초래했다. 사람들은 생필품을 사기 위해 미국 달러를 사용하거나 볼리바르를 가방에 담아 다녀야 한다. 11월 13일, 카라카스에서 바나나가 가득 실린 카트를 밀고 있는 한 사람의 모습이 포착되었다. 국제통화기금(IMF)은 현재 베네수엘라의 인플레이션이 약 682%에 이르며, 많은 사람들이 식료품 가격을 감당할 수 없는 상황에 처해 있다고 밝혔다. 세계식량계획(WFP)에 따르면, 이 나라 인구의 40%가 식량 불안정에 직면해 있다. 콜롬비아 대학교의 글로벌 에너지 정책 센터 학자 루이사 팔라시오스는 “인플레이션으로 인한 경제적 파괴는 전쟁을 경험한 국가들과 비교할 수 있다”고 말했다.
공공 부문 근로자들은 한 달에 약 160달러를 벌고 있으며, 지난해 민간 부문 근로자의 평균 임금은 약 237달러였다. 카라카스는 지난 4월 경제 비상사태를 선포했다. AP통신에 따르면, 베네수엘라 경제를 개선하기 위한 미국의 개입 가능성에 대한 어떠한 희망도 현재 이곳 사람들이 직면한 가혹한 인플레이션 현실과 함께한다. 팔라시오스는 “그들은 많은 혼란을 목격하고 있다”고 전했다.
1월 9일, 백악관은 미국 석유 회사의 리더들과 베네수엘라에 대해 논의하기 위해 회의를 열었다. 트럼프 대통령은 이들 기업이 베네수엘라에서의 활동을 확대하기 위해 1,000억 달러를 투자하기를 희망한다고 밝혔다. 노바 사우스이스턴 대학교의 경제학자 알버트 윌리엄스는 이 나라의 에너지 산업이 과거의 전성기로 돌아갈 경우 강력한 파급 효과를 가져와 레스토랑, 상점, 기타 기업들이 생겨날 것이라고 말했다. 그러나 그는 그 전망이 실현될지, 그리고 얼마나 걸릴지는 불확실하다고 인정했다. 트럼프 대통령은 뉴욕 타임즈와의 인터뷰에서 베네수엘라 석유 산업을 부흥시키는 데 “시간이 걸릴 것”이라고 밝혔다.
에너지부 장관 크리스 라이트는 미국이 카라카스의 제재받는 석유를 구매하고 세계 시장에 판매할 것이라고 언급하며, 이는 “베네수엘라 국민의 이익을 위한 것”이라고 설명했다. 그는 “우리가 석유 판매 수익으로 해야 할 일은 그곳의 경제를 안정시키는 것”이라고 말했다. 루이사 팔라시오스는 석유가 베네수엘라 수출의 90% 이상을 차지하고 있으며, 정부 예산의 상당 부분을 차지한다고 지적했다. 그러나 이 산업이 회복되기까지 얼마나 걸릴지는 아직 너무 이르다고 덧붙였다. “우리는 이제 긴 게임의 첫 번째 라운드에 있을 뿐입니다,”라고 그녀는 말했다.
전문가들은 석유 산업의 회복만으로는 베네수엘라 경제 전체를 회복할 수 없다고 경고하고 있다. 위치타 주립대학교의 경제학자 우샤 헤일리는 단기적으로 대부분의 베네수엘라 사람들이 경제적 개선을 느끼지 못할 것이라고 예측했다. 그녀는 “석유 판매 하나로는 만연한 인플레이션과 국가 통화의 붕괴 문제를 해결할 수 없다. 고용, 물가, 환율은 아마도 빠르게 변하지 않을 것”이라고 말했다. 팔라시오스는 “효율적으로 작동하는 경제의 기본 원칙을 확립해야 한다”고 강조했다. 외교 관계 위원회의 국제 관계 전문가 록산나 비질은 베네수엘라의 막대한 부채를 재구성해야 하며, 미국도 베네수엘라에 대한 제재를 해제해야 한다고 주장했다. 또한, 이 정부는 외국 기업에 대한 문을 열어야 한다고 덧붙였다.
그 밖에도, 인도적 지원이 극심한 가난에 처한 사람들에게 절실하며, 재정적 이익을 반드시 제공하지 않는 경제 분야에 대한 투자도 필요하다고 뉴욕 대학교의 알레한드로 벨라스코 교수는 말했다. 워싱턴은 2006년부터 베네수엘라에 제재를 가해왔다. 트럼프 대통령의 첫 임기 동안, 그는 국영 석유 회사 PDVSA의 원유 수출을 미국으로 차단해 현재의 경제 위기를 촉발했다. CNN의 소식통에 따르면, 미국의 석유 제재는 계속 유지될 예정이다. 백악관은 베네수엘라의 부채 재구성이나 기타 경제적 지원에 대한 논의에 대해 언급하지 않았으며, “미국과 베네수엘라 국민 모두가 더 강력한 경제 협력으로 혜택을 볼 것”이라고만 밝혔다.