2025년 대양이 흡수한 열량은 2023년 전 세계 에너지 소비량의 37년에 해당하며, 이는 해수면 상승, 강력한 폭풍, 대규모 산호 죽음을 촉진할 수 있다. 이 연구를 위해 31개의 연구소에서 50명 이상의 과학자들이 참여하였으며, 해수면부터 2,000m 깊이까지의 대양 변화 데이터를 추적하는 수천 개의 로봇에서 수집된 다양한 자료를 활용했다. 연구 결과는 이번 주 ‘Advances in Atmospheric Sciences’ 저널에 발표되었다.
연구의 공동 저자이자 프랑스 메르카토르 해양 연구소의 해양학자인 카리나 폰 슈크만(Karina von Schuckmann)은 “수면의 변동만을 살피는 것이 아니라 깊은 수층을 관찰함으로써 인류의 배출가스로 인한 ‘지속적인 압력’에 대한 대양의 반응을 더욱 명확히 볼 수 있다”고 말했다.
2023년 1월 8일, 호주 시드니 항구에서 운동하는 시민들의 모습. 사진: EPA 대양은 인간이 배출하는 온실가스인 CO2로 인해 대기 중의 잉여 열량을 90%까지 흡수하여 지구의 기후 조절에 중요한 역할을 한다. 이 잉여 열량은 강력한 연쇄 효과를 생성한다. 대양의 온도가 올라가면 대기 중의 습도가 증가하여 열대 폭풍과 강한 비를 위한 “연료”를 제공한다. 이는 또한 물이 따뜻해질 때 팽창하기 때문에 해수면 상승에 직접적으로 기여한다. 그 결과, 서식지가 너무 가혹해져서 열대 산호가 대규모로 죽게 되는 현상이 발생한다.
연구는 대양의 온난화가 불균형하게 이루어지고 있음을 보여준다. 2025년, 전 세계 대양의 약 16%가 기록적인 높은 온도를 기록했으며, 33%는 역사상 가장 더운 3년 중 하나에 포함되었다. 가장 빠르게 따뜻해지는 지역은 열대 지역과 남대서양, 북태평양, 남극해이다. 2025년 평균 해수면 온도는 소폭 감소했지만 여전히 역사상 세 번째로 높은 수준이다. 이러한 감소는 2023-2024년 동안 강한 엘니뇨 현상에서 라니냐로의 전환으로 인해 일시적으로 해수면이 차가워지면서 발생했다.
장기적으로 대양의 온난화 속도는 계속 증가하고 있으며, 이는 주로 화석 연료 연소로 인한 대기 중 온실가스 농도의 지속적인 증가 때문이다. 폰 슈크만은 AFP와의 인터뷰에서 “지구가 계속해서 열을 축적하는 한, 대양의 열량은 계속 증가할 것이고, 해수면은 상승하며 새로운 기록이 수립될 것”이라고 밝혔다. 그러나 그녀는 신속한 배출 감소가 미래의 영향을 제한하고, 사회와 생태계가 잘 발전할 수 있는 기후를 보호하는 데 도움이 될 수 있다고 강조했다.