일본 시즈오카현 시미즈 항을 출발한 드릴선 치쿄(Chikyu)는 1월 12일, 태평양의 외딴 섬 미나미토리시마(Minami Torishima)로 향하고 있다. 일본 내각의 프로그램 디렉터인 이시이 쇼이치(Shouichi Ishii)는 치쿄호의 이번 항해가 6,000미터 깊이의 바다에서 희토류를 탐사하고 채굴하기 위한 것이라고 밝혔다. 그는 “우리는 공급원을 다양화하고 특정 국가에 대한 과도한 의존을 피할 방법을 모색하고 있다”고 항구에서 출발 준비를 하던 중 발언했다.
치쿄호는 1월 11일 시즈오카현 시미즈 항에 정박해 있었다. 희토류는 에너지 및 기술 분야에서 광범위하게 사용되는 17가지 금속 원소로 이루어진 그룹으로, 지구의 지각에는 상대적으로 풍부하지만 채굴이 매우 어렵다. 미나미토리시마 주변 지역은 일본의 배타적 경제수역에 위치하고 있으며, 1,600만 톤 이상의 희토류가 매장되어 있을 것으로 추정된다. 니케이에 따르면, 이는 세계에서 세 번째로 큰 희토류 광산으로, 730년간 사용할 수 있는 양의 디스프로슘(dysprosium)과 780년간 사용할 수 있는 양의 이트륨(yttrium)을 포함하고 있다.
일본 해양과학기술청(JAMSTEC)에 따르면, 이번이 인간이 이 깊이에서 희토류를 채굴하려는 첫 번째 시도이다. 국제 전략 연구소(IISS)의 연구원인 타카히로 카미스나(Takahiro Kamisuna)는 “일본이 미나미토리시마 주변에서 희토류를 성공적으로 안정적으로 채굴할 수 있다면, 일본은 핵심 산업을 위한 국내 공급망을 확보할 수 있을 것”이라고 평가했다. 그는 이 채굴이 “중국으로부터 희토류 공급망 의존도를 줄이는 중요한 전략 자산이 될 것”이라고 덧붙였다. 이는 양국 관계가 여전히 긴장 상태인 가운데, 베이징이 일본에 이중 용도로 사용할 수 있는 제품의 수출을 금지한 상황에서 더욱 의미가 있다.