이란에서 대규모 시위가 발생한 이후 최고지도자 알리 하메네이는 처음으로 공개 발언을 통해 이란 상인들의 “정당한” 불만과 전국적으로 일어난 폭력 사태 사이의 경계를 분명히 하려 했다. 그는 “우리는 시위자들과 대화해야 하고, 공무원들도 그들과 대화해야 하지만, 폭도와 대화하는 것은 무의미하다. 폭도는 적절히 처벌받아야 한다”고 말했다.
이란 테헤란의 시위대가 불을 지피고 있는 모습이 1월 9일 AFP에 의해 촬영되었다. 하메네이는 상인들을 국가에 가장 충성스러운 집단 중 하나로 칭찬하며, 적대 세력이 그들을 이용해 정부와 대립할 수 없다고 강조했다. 그의 발언은 이란 상인들의 역할과 위상을 어느 정도 인정했지만, 질서를 회복하는 데는 불충분했다. 테헤란의 여러 시장에서 시위가 계속되었고, 정부는 반대 구호를 외치는 행진자들을 해산하기 위해 최루가스를 사용해야 했다.
상인들은 실제로 현재의 시위의 불씨를 제공했으며, 2025년 12월 말에는 급격한 인플레이션에 항의하기 위해 테헤란의 여러 시장을 폐쇄하고 거리로 나섰다. 상인들의 시위는 전국적으로 확산되어 정부에 대한 반대 시위로 발전했다. 이는 2022-2023년의 운동 이후 이란에서 발생한 가장 큰 시위로, 테헤란의 도덕경찰에 의해 체포된 마흐사 아미니의 죽음이 촉발하였다.
상인들의 인플레이션에 대한 우려는 필수품인 식용유와 닭고기 가격이 하룻밤 사이에 급등하며 절정에 달했고, 심지어 많은 제품이 진열대에서 사라지기도 했다. 이란의 통화가 달러 대비 급락하고 중앙은행이 일부 수입업체에 저렴한 달러 접근 프로그램을 종료하기로 결정하면서 상황은 더욱 악화되었다. 이로 인해 상인들은 가격을 인상해야 했고, 일부 상점은 문을 닫아야 했다.
개혁 세력이 이끄는 정부는 매달 약 7달러의 현금을 지원하여 압력을 완화하려 했지만 실패했다. 현재까지 100개 이상의 도시에서 시위가 벌어졌고, 이란의 이라크 국경 인근에 있는 일람과 로레스탄과 같은 서부 지방까지 확산되었다. 민족 분열과 빈곤으로 인해 시위대는 거리를 파괴하고 하메네이에 대한 직접적인 도전 구호를 외쳤다.
이란 통신사 타스님에 따르면, 시위가 시작된 이후 1월 11일 기준으로 109명의 보안 요원이 전국에서 사망했다. 한편, 미국에 본사를 둔 인권 감시 단체 HRANA는 시위로 인해 538명이 사망했으며, 이 중 48명이 보안 요원이라고 추정했다. 이란 상인들로부터 시작된 시위는 주목할 만한데, 이들은 전통적으로 이란의 성직자들과의 강력한 연합으로 정부의 정치적 과정에서 중요한 역할을 해왔다.
상인들은 1979년 이란 이슬람 혁명에서 모하마드 레자 샤 페흘라비 왕을 축출하는 데 결정적인 역할을 했으며, 이후 수십 년 동안 보수 정치 네트워크와의 연결을 유지해왔다. 뉴욕대학교 중동 및 이슬람 연구 부교수인 아랑 케샤바르지안은 “이란의 100년 역사에서 상인들은 모든 주요 정치 운동에서 핵심 목소리를 내왔다. 많은 사람들은 상인들이 이슬람 공화국에 가장 충성스러운 집단 중 하나라고 믿고 있다”고 평가했다.
1979년 혁명 이후, 권력 있는 상인들은 이슬람 연합당을 통해 새롭게 형성된 국가 구조에 통합되었고, 상무부와 노동부, 수호위원회와 같은 주요 부처와 기관에 큰 영향을 미쳤다. 이러한 정치적 영향력은 상인들에게 많은 혜택을 주었고, 그들은 수입 허가를 확보하고 상무부의 감독 하에 가장 큰 상업 회사를 운영하며 시장 가격보다 훨씬 낮은 환율에 접근할 수 있었다. 수입품은 이후 이란 국민에게 시장 가격으로 판매되어 막대한 이익을 창출했다.
1990년대 이란이 경제 자유화를 추진하면서, 상인들과 밀접하게 연관된 정치 세력은 “전통적인 보수파”로 알려지며, 아크바르 하셰미 라프산자니 대통령을 지지하여 좌파 이슬람 사상가들을 내각과 국회에서 제외했다. 라프산자니 대통령의 시장 개혁이 상인들의 이익과 충돌하면서 “신 보수파”가 대두되었지만, 상인들과 그 동맹들은 여전히 국가 기구 내에서 상당한 영향력을 유지했다.
라프산자니 대통령의 후임자인 모하마드 하타미 대통령의 개혁 프로그램도 상인들에게 근본적인 위협을 초래하지 않았다. 수호위원회, 전문가 위원회 및 사법 기관과 같은 주요 기관은 여전히 “전통적인 보수파”가 통제하고 있어 상인들은 상당한 도전을 피할 수 있었다. 상인들은 2005년 마흐무드 아흐마디네자드의 대통령 선거를 지지했지만, 아흐마디네자드 정부가 추진한 경제 및 외교 정책은 결국 그들의 경제적 권력을 약화시켰다.
아흐마디네자드 대통령 하에 “국유화”는 이란 혁명 수비대(IRGC)와 종교 자선 기구인 “보니야드”와 연관된 기업들에 대규모 국가 자산을 이전하는 수단이 되었다. “비정부 공공 기관”으로 재분류된 이들 조직은 이란 경제의 대부분을 차지하게 되었다. 최고지도자와 군 및 보안 공무원들로 주도된 내각의 지원을 받아, 아흐마디네자드 정부의 개혁 과정은 거의 저항 없이 진행되었다.
그 결과 이란의 경제-정치가 심각한 변화를 겪었고, IRGC는 무장 단체에서 경제적 지배 세력으로 변모하면서 인프라, 석유화학, 은행 등 여러 분야로 영향력을 확대했다. 모스타자판 재단, 이맘 레자 재단 및 세타드와 같은 대형 보니야드는 국가 기업들을 인수하여 유사한 권력을 강화하고 대규모 기업 제국을 구축했다. 이들은 함께 “보수파”라는 새로운 정치 세력을 형성했다.
하지만 이러한 변화는 상인들과 그들과 역사적으로 연결된 정치 세력에 직접적인 피해를 주었다. 아흐마디네자드 정부의 경제 정책에 대한 실망으로, 상인들은 2008년 여러 도시에서 파업을 조직했으며, 이는 이란 혁명 이후 그들의 첫 번째 공개 반발로 여겨졌다.
상인들의 지위는 국제 제재가 강화되면서 더욱 악화되었고, 이는 아흐마디네자드 정부의 강경한 핵 정책에 대한 반응으로 이루어졌다. 2012년에는 미국과 EU의 이란 석유 및 은행 분야에 대한 제재와 이란이 SWIFT 결제 시스템에서 제외되면서 경제적 압박이 심해졌다.
이런 상황에서 IRGC의 지위는 그들이 통제하는 항구와 공항을 통해 이웃 국가에서 물품을 수입하여 제재를 회피할 수 있는 기회를 활용함으로써 더욱 강화되었다. 시간이 지남에 따라 제재 기간의 경제는 IRGC와 보니야드의 지배적 위치를 강화하고, 상인들을 점차 주변으로 몰아냈다.
정치적으로도 그 결과는 명확했다. “보수파”는 국가에 대한 통제를 강화하고 “전통적인 보수파”를 배제하며, 상인들의 정부에 대한 충성을 기반으로 한 오래된 합의들을 파괴했다. 최고지도자 하메네이가 현재의 시위에서 상인들의 역할을 인정하는 반면, 이란 대통령 마수드 페제시키안은 미국과 이스라엘이 이란에서 “혼란과 무질서”를 조장하고 있으며, 폭동을 지휘하고 있다고 주장했다. 그는 이란 국민들에게 “폭동과 테러를 조장하는 세력”에서 자신을 분리할 것을 촉구했다.
IRGC는 1월 10일 “테러리스트”들이 여러 보안 시설을 공격했다고 경고하며 행동을 시작할 것이라고 위협했다. 이란 내무부는 불안정한 상황이 점차 안정되고 있다고 주장했으며, 이란 총검찰청은 폭력 행위를 저지른 사람들은 사형에 처해질 것이라고 경고했다.
네덜란드에 본사를 둔 국제 사회 역사 연구소의 전문가인 카이한 발라드바이기는 이란 상인들의 현재 시위는 비정상적인 현상이 아니라 경고라고 밝혔다. 이는 수년간 진행되어 온 경제-정치적 전환 과정이 이란의 전통적인 기둥 중 하나를 약화시키고 있음을 보여준다. 발라드바이기는 “상인들은 한때 정부의 가장 충실한 지지 기반 역할을 했지만, 이제는 시스템의 혼란 속에서 희생자가 되었다”며, 하메네이의 최근 발언이 정부가 위기를 통제하려는 노력에서 자신감보다 우려를 더 잘 보여주고 있다고 덧붙였다.
이러한 우려는 도널드 트럼프 미국 대통령이 이란에서 추가 시위자가 사망할 경우 군사 행동을 고려할 것이라고 위협한 이후 더욱 커졌다. 트럼프 대통령은 이란 지도자들이 “미국의 압박에 지쳤다”며 대화를 원하고 있지만, 미국이 “대화가 이루어지기 전에 행동해야 할 수도 있다”고 덧붙였다.
“이러한 시위들은 결과가 어떻게 되든 이란 정부에 더 많은 피해를 줄 것”이라고 런던의 채텀 하우스 중동 및 북아프리카 프로그램 책임자 사남 바킬이 언급했다.