19명의 스님들이 2025년 10월 26일 텍사스주 포트 워스에 있는 후엉 다오 사원에서 출발하여, 2월 중순에는 워싱턴 D.C.에 도착할 예정입니다. 이들은 미국 의회에 베삭(Vesak), 즉 부처님의 탄생과 깨달음을 기념하는 날을 연방 공휴일로 지정해 줄 것을 요청할 계획입니다. 후엉 다오 사원의 대변인 롱 시 동(Long Si Dong)은 “베삭이 종교적 차이를 초월하여 인류 간의 자비와 화합을 고양하는 날로 인식될 수 있기를 바란다”고 전했습니다.
스님들은 구조견 알로카(Aloka)와 함께 미국 남부의 고속도로를 따라 걷고 있으며, 많은 지역 주민들이 이들을 환영하기 위해 거리로 나왔습니다. 스님들의 여정을 담은 영상은 소셜 미디어에서 수백만 명의 시청자를 끌어모았습니다. 1월 8일, 사루다(Saluda)에서의 중간 기착지에서 스님 Pannakara가 아드리 펄스(Audrie Pearce)에게 꽃을 건넸을 때, 그녀는 감정이 북받쳐 눈물을 흘렸습니다. 그녀는 리틀 리버(Little River)에서 메인 스트리트(Main Street)까지 4시간을 운전해 스님들을 환영하기 위해 모인 군중 속에 합류했습니다. “미국에서는 매일 슬프고 고통스러운 일이 발생합니다,”라고 펄스는 말하며, 스스로는 내면의 평화를 찾고 있지만 어떤 종교에도 속하지 않는다고 밝혔습니다. “그들의 눈을 바라보았을 때 평화를 느꼈습니다. 그들은 가혹한 고난의 여정을 걷고 있지만, 여전히 놀라운 평온함을 발산하고 있습니다.”
스님들은 매일 밤 야외에서 텐트를 치고 휴식을 취하며, 그들의 여정은 결코 위험이 없는 것은 아닙니다. 2025년 11월 19일, 스님들이 텍사스주 데이턴 근처의 90번 도로를 걷고 있을 때, 호위차가 트럭과 충돌해 두 명의 스님이 부상을 입었고, 그 중 한 명은 다리를 잃었습니다. 이로 인해 그들의 팀은 18명으로 줄어들게 되었습니다. 일부 스님들은 길에서 유리 조각이나 못, 돌에 발을 다쳐 붕대를 감아야 했습니다. 그들은 동남부의 아스팔트 도로를 걷는 것이 쉽지 않다고 전했습니다. Pannakara 스님은 “인도에서는 농장을 가로질러 지름길로 갈 수 있지만, 여기서는 대부분 개인 소유지이기 때문에 그럴 수 없다”고 말하며, 고통에도 불구하고 마음 챙김을 실천하며 기쁨을 유지하고 있다고 덧붙였습니다.
Pannakara 스님은 이번이 미국에서의 첫 번째 걷기라고 밝혔습니다. 그는 남아시아 여러 나라를 거쳐 걸었고, 2022년 인도를 따라 112일간의 여정 중에 알로카를 만났습니다. 이 개는 동부 인도에서 그와 스님들을 따라 미국까지 오며 팀의 정신적인 지지자로 자리 잡았습니다. 알라바마주 오펠리카에서 그들은 크리스마스 이브에 패트릭 히치맨-크레이그(Patrick Hitchman-Craig) 목사로부터 환영받았습니다. 처음에 히치맨-크레이그 목사는 소규모 그룹만 올 것이라고 생각했으나, 이날 교회에는 1,000명이 넘는 사람들이 모였습니다. “자신을 희생하여 평화를 위해 봉사하는 사람들은, 그들이 우리의 신앙 전통을 공유하든 아니든지 간에, 하나님과 매우 가까운 존재입니다,”라고 목사는 말했습니다.
스님들은 비파사나(Vipassana) 명상을 실천하고 가르치며, 마음과 몸의 연결, 호흡과 신체 감각을 관찰하여 현실, 무상, 고통을 이해하는 데 집중하고 있습니다. 일부 스님들은 Pannakara 스님과 같이 맨발로 걸으며 땅을 직접 느끼고 현재 순간에 충실하려고 합니다. 한 지점에서 Pannakara 스님은 마음 챙김, 용서, 치유 과정에 대해 설명했으며, 선교를 목적으로 걷는 것이 아니라 평화를 위한 것이라고 강조했습니다. 스님들은 평화 메시지를 넘어, 그들이 만나는 사람들과의 직접적인 연결이 가장 중요하다고 전했습니다. Pannakara 스님은 사람들에게 삶에서 평화를 찾도록 돕는 것이 주된 목표라고 말하며, “이 여정이 끝난 후 우리가 만난 사람들이 마음 챙김을 계속 실천하고 평화를 찾기를 희망합니다,”라고 밝혔습니다.