하노이에서 온 여행객 쩐 트랑(Thanh Trang)은 지난 12월 상하이 여행을 마치며 많은 아름다운 경험을 남겼다. 하지만 공공 화장실은 그녀에게 가장 기억에 남는 부분이었다. “이 도시가 발전해 고속열차가 30킬로미터를 7-8분에 달리지만, 공공 화장실은 모두 좌변기라서 물이 없는 곳도 많았다”고 전하며, 4일간 상하이를 탐험하는 동안 여러 번 화장실을 참았고, 호텔에 돌아와서야 편안함을 느꼈다고 말했다.
호치민시에 거주하는 민 안(Minh Anh)은 2024년 리장-샹그릴라 여행 중 비슷한 경험을 나누었다. 그는 “운남 지방의 화장실은 대부분 좌변기만 있어서 호텔을 제외하고는 본 적이 없다”고 언급했다. 또한, 그는 쿤밍 국제공항에서 돌아오는 비행기에서 공공 화장실이 비슷한 상황이라 놀랐지만, 적어도 화장지가 충분히 있었다고 말했다.
하노이에서 온 여행객 황 미(Hoàng My)는 2023년 첫 중국 방문 당시 조홍하(Châu Hồng Hà) 지역을 다녀왔다. 그녀는 “좌변기에 대한 조언을 받고 화장지를 챙겨갔기 때문에 어려움이 없었다”고 전했다. 관광객들이 많이 찾는 명소의 공공 화장실은 “약간의 냄새가 나지만, 본인이 덜 민감해서 큰 문제는 없었다”고 덧붙였다.
중국의 옛날부터 사용된 화장실에 대해 아이 타이 어(Ai Tai Er) 작가는 바이두(Baidu)에서 설명했다. 그는 농촌 지역에 많은 인구가 거주하는 만큼, 이러한 화장실은 저렴하고 쉽게 건설할 수 있으며 복잡한 유지보수가 필요 없고, 비료로 쉽게 활용할 수 있다고 전했다. 반면, 귀족층은 좌변기를 사용했고, 이 습관은 수세기 동안 이어졌다.
많은 중국인들은 공공장소에서 좌변기를 사용하기를 꺼려하며, 청결한 상태를 유지하더라도 접촉이 두렵기 때문이다. 좌변기에서는 사용자가 직접 접촉하지 않기 때문에 더 편안하다고 알려졌다. 현대적인 도시에서도 중국인들은 여전히 이러한 화장실을 선호한다. 과학적으로도 쪼그려 앉는 자세는 변비와 치질을 줄여주기 때문에 더 좋다고 한다.
아시아의 대부분 국가를 여행하고 10회 이상 중국을 방문한 자유 여행 가이드 응웬 쩐(Anh Kiệt)은 중국의 화장실을 세 가지 주요 그룹으로 나눌 수 있다고 말했다. 첫 번째 그룹은 베이징, 상하이, 수저우, 항저우 같은 대도시로, 이곳의 대부분의 쇼핑몰과 상업 중심지는 깨끗한 좌변기를 사용하고 있으며, 3-5성급 호텔에서는 100% 좌변기를 사용한다.
두 번째 그룹은 관광지와 도심 외곽, 버스 정류장 및 관광 명소로, 이 그룹에서는 약 50-70%가 여전히 좌변기를 사용하고 있으며, 특히 관광지에서 그러하다. 마지막 그룹은 외딴 지역과 산지, 국제 관광객이 적은 작은 마을로, “좌변기” 사용 비율이 90%에 이를 수 있으며, 심지어는 낮은 벽으로 구분된 긴 “좌변기 구멍”이 있는 경우도 있다고 전했다.
상하이가 조명이 켜진 모습과 함께 일본과 비교한 그는, 일본을 방문하는 관광객들이 종종 “와우”라고 하며, 집보다 더 편안하다고 느낀다고 밝혔다. 일본의 기차역과 쇼핑몰에서는 모두 좌변기를 사용할 수 있으며, 많은 곳에서 자동 세척, 난방 및 온도 조절 기능이 있는 스마트 화장실을 사용한다고 했다. 한국에서도 주요 중심지와 전철역, 관광지에서 모두 깨끗한 좌변기를 사용하고 있다.
“중국에서 화장실을 사용하는 것은 때때로 도박과 같아서, 좋은 곳과 인상적이지 않은 곳이 있다”고 쩐은 전하며, 종종 고객에게 호텔을 떠나기 전에 미리 화장지를 준비하라고 안내한다고 덧붙였다. 그러나 그는 관광객들이 문화적 차이를 존중하기 때문에 크게 불만을 제기하지 않는다고 말했다.
베트남 관광청의 부총재 팜 안 부(PHẠM ANH VŨ)는 중국을 처음 방문하는 관광객, 특히 노령층이 “좌변기”를 사용해야 하거나 청결하지 않은 공공 화장실을 마주할 때 불편함을 느낀다고 말했다. 유명 관광지나 번화한 거리에서는 현대적이고 화려한 외관에도 불구하고, 인근 화장실이 좌변기 형태로 냄새가 나고 화장지가 부족한 경우가 있다고 전했다.
관광지의 화장실이 남녀를 한자로 구분하는 경우가 많아, 베트남 관광객들은 이를 간과하고 들어갔다가 당황하는 경우가 많다고 한다. 어떤 곳에서는 낮은 벽으로만 구분된 “긴 좌변기 구멍”이 설계되어 있어, 관광객들이 서게 되면 서로 얼굴이 마주치게 된다.
또한, 화장실은 종종 큰 화장지 롤을 외부에 두고, 칸 안에는 놓지 않아 많은 고객들이 들어가서야 이를 알고 도움을 요청해야 하는 상황이 발생하기도 한다. 그러나 공식 투어 프로그램의 정보에는 화장실에 대한 세부사항이 기록되지 않고, 일반적으로 화장지와 손 세정제를 준비하고, 먼 지역 관광지의 위생 조건에 대한 심리적 준비를 하도록 주의 사항을 명시하고 있다.
“불만은 여전히 발생하지만, 고객들이 ‘입실하면 그에 맞춰 행동해야 한다’고 이해하기 때문에 경험에 큰 영향을 미치지 않는다”고 부총재는 말했다. 여행 일정을 설계할 때, 회사는 화장실이 깨끗하고 좌변기가 있는 대형 식당이나 휴게소, 쇼핑몰을 우선적으로 선택하고, 장거리 이동 시에는 시간 조정과 정차를 적절히 배치하며, 관광지에서는 가이드가 고객을 더 좋은 화장실이 있는 지역으로 안내한다고 덧붙였다.