1월 11일 강력한 언급으로 미국 연방준비제도(Fed) 의장 제롬 파월은 연방 검찰이 자신에 대한 형사 조사를 시작했다고 확인했다. 이 조사는 한 건물 개조 프로젝트와 관련이 있다. 이 사건에 대해 토론한 코르페이(Corpay)의 수석 시장 전략가 칼 샤모타는 연준에 압력을 가하는 것에 대한 “예상치 못한 결과”를 경고했다. 그는 “가솔린을 뿌리고 성냥을 가지고 노는 것은 좋은 결과를 가져오지 않는다”고 말했다.
투자자들에게 연준과 같은 미국 기관에 대한 신뢰는 이 나라가 금융 시장에서 누리는 ‘과도한 특권’의 일부이다. 이는 글로벌 기축 통화를 발행하고 수백억 달러의 자본 유입처 역할을 한다. 따라서 칼은 정부가 연준 관계자에 대한 법적 위협으로 영향을 미치려는 시도가 달러의 안전한 피난처 역할을 약화시킬 수 있다고 주장했다. 또한 이러한 행동은 인플레이션 기대를 높여 장기 채권 수익률의 급등을 촉발하고, 이는 미국 경제 전반의 차입 비용 증가를 초래할 수 있다.
2017년 11월 백악관에서 도널드 트럼프 대통령과 제롬 파월 의장. 사진: 로이터. 파월은 이전에 형사 조사가 연준이 금리를 더 빠르게 인하하도록 압박하기 위한 구실일 뿐이라고 솔직하게 밝혔다. NBC 채널에서 도널드 트럼프 대통령은 법무부의 움직임에 대해 알지 못한다고 말했지만, 여전히 중앙은행 수장에 대한 비판을 계속하고 있다.
시드니의 윌슨 자산 관리(Wilson Asset Management) 투자 관리자인 다미안 보이는 파월 의장이 트럼프의 위협을 받을 때마다 침묵을 지키지 않기로 했다고 지적했다. 그는 “이번에는 연준이 대통령의 의도대로 금리를 조정하지 않는다고 직접 언급하는 방식을 선택했다”고 분석했다.
전문가들은 이번 조사와 파월의 예상치 못한 반응이 연준의 독립성을 둘러싼 격렬한 논쟁을 격화시켰다고 보고 있다. 중앙은행이 정치적 간섭 없이 운영될 수 있는 능력은 현대 경제학의 핵심 원칙으로 여겨진다. 이는 통화 정책 입안자들이 장기적으로 경제의 안정성을 위해 결정을 내릴 수 있도록 돕기 위해서이다.
1월 12일 아시아에서 달러는 주요 통화에 대해 소폭 하락했다. 금값은 상승하고 미국 주식 선물 계약은 하락했다. 연준이 금리를 인하할 것이라는 기대가 커지고 있다. 다미안 보이는 “이러한 전개는 연준의 독립성이 공격받을 때의 ‘시나리오’와 전반적으로 일치한다”고 말했다.
시장에서는 작은 변동이 있었지만, 일부 투자자들은 트럼프 정부가 초래할 새로운 위험에 앞서 그들의 포트폴리오가 미국에 너무 집중되어 있는지 의문을 제기하기 시작했다. 나티시스(Natixis) 투자은행의 미국 수석 경제학자 크리스토퍼 호지는 “시장이 연준의 독립성에 대한 ‘잡음’ 요소를 무시하고 있으며 아마도 다시 그렇게 할 것”이라며 “하지만 언젠가 모든 것이 무너질 것”이라고 경고했다.
미즈호(Mizuho) 싱가포르 아시아 거시경제 연구 책임자 비슈누 바라탄은 연준의 독립성에 대한 지속적인 의구심이 투자자들의 마음에 심어졌다고 언급했다. 그는 “연준에 대한 공격이 얼마나 오래 지속될지, 그리고 얼마나 대립적일지 확신할 수 없다”며 “하지만 연준의 독립성에 대한 질문은 이제 정말 뜨거워졌다”고 말했다.
이번 파월의 강력한 반격은 관측자들에 의해 그의 임기가 5월에 종료될 예정인 만큼 “작별 총성”으로 여겨지고 있다. 호주의 바렌조이(Barrenjoey) 투자은행 수석 금리 전략가 앤드류 릴리는 연준이 금리에 대한 자체 견해를 계속 유지할 것이라고 예측했다. 그는 “운영 금리는 연방공개시장위원회(FOMC)의 대다수가 원하는 수준에 유지될 것”이라고 말했다.
그는 또한 파월 의사에 대한 법적 전쟁이 트럼프 정부가 연준에 압력을 가할 수 있는 지렛대가 더 이상 없음을 보여준다고 덧붙였다. 이전에 트럼프 대통령은 다음 연준 의장이 “강력한 금리 인하를 믿는 사람”이 될 것이라고 선언했다. ANZ의 수석 경제학자 리처드 예첸가는 연준의 세 가지 주요 정책 “팔”이 금리, 대차대조표, 은행 부문 규제를 포함하여 많이 변동할 것이라고 예측했다. 그는 “결론을 내리기에는 너무 이르지만 경향은 꽤 명확하다. 우리가 지난 수십 년 동안 보아온 연준의 기술적 특성이 점차 희미해지고 있다”고 말했다.