2023년 1월 11일(미국 시간), 스콧 베센트 미국 재무장관이 G7, 유럽연합(EU), 호주, 인도, 한국, 멕시코 재무 담당자들과 회의를 가질 예정이다. 로이터 통신은 미국 고위 관계자의 말을 인용하여 베센트 장관이 이들 국가에 중국 광물 의존도를 줄이기 위한 노력을 가속화할 것을 촉구할 것이라고 보도했다. 이들 국가 그룹은 현재 세계 필수 광물 수요의 60%를 차지하고 있다.
“이번 회의의 주제는 시급함입니다. 이는 매우 큰 과제로, 여러 측면과 관련 국가들이 있습니다. 우리는 정말로 더 빠르게 행동해야 합니다.”라는 관계자의 발언이 있었다. 2020년 1월 미국 마운틴 패스의 희토류 채굴장에서 기계들이 작업하고 있는 모습. 사진: 로이터
베센트 장관은 지난해 6월 캐나다에서 열린 G7 정상 회의 이후 이 문제에 대해 별도의 회의를 요구한 바 있다. 해당 행사에서 그는 미국, 영국, 일본, 캐나다, 독일, 프랑스, 이탈리아 및 유럽연합(EU) 정상들에게 희토류에 대한 연설을 했다. 당시 각국 정상들은 공급망을 보장하기 위한 행동 계획을 통일하였으나, 베센트 장관은 각국의 긴급성이 부족하다고 생각해 만족하지 못했다고 전해졌다. 일본을 제외한 G7의 다른 국가들은 여전히 이 나라에 크게 의존하고 있다.
국제 에너지 기구(IEA)에 따르면, 중국은 구리, 리튬, 코발트, 흑연 및 희토류 정제 활동의 47-87%를 통제하며 공급을 지배하고 있다. 이들 광물은 국방, 반도체 제품, 재생 에너지 부품, 배터리 및 정제 과정에 사용된다. 미국은 회의 후 성명을 발표할 예정이지만, 관계자는 각국이 구체적인 공동 행동을 이끌어내기 어려울 것이라고 밝혔다.
“미국은 연대를 촉구하고, 리더십을 보여주며 방향을 공유하고자 합니다. 우리는 긴급성을 느끼는 사람들과 협력할 준비가 되어 있으며, 다른 국가들은 문제의 심각성을 깨닫고 나면 이후에 합류할 수 있습니다.”라는 관계자의 발언이 있었다.
워싱턴은 최근 자국 내 광물 채굴을 강화하고 있으며, 호주, 우크라이나 및 기타 공급자와의 협정을 통해 중국 의존도를 줄이고 있다. 1월 11일의 회의는 베이징이 일본으로의 희토류 및 희토류 자석 수출을 제한하기 시작한 며칠 후에 개최된다. 그럼에도 불구하고 미국 관계자들은 이번 회의가 오래전부터 계획되었다고 강조했다. 현재 중국은 여전히 미국산 대두 구매 약속을 이행하고 있으며, 필수 광물을 워싱턴에 판매하고 있다.