첸 지(Chen Zhi)는 전 세계 온라인 사기 네트워크의 두목으로 지목된 인물로, 캄보디아에서 유명한 기업가로 여겨졌다. 38세의 첸은 2014년 중국을 떠난 후 캄보디아 국적을 취득했다. 그는 2015년에 프린스 그룹(Prince Group)을 설립하고 급속히 성장하며 “글로벌 제국”으로 자리 잡았다. 캄보디아 정부는 그에게 네악 옥냐(Neak Oknha)라는 칭호를 수여한 바 있다.
그러나 1월 7일, 캄보디아 내무부는 첸 지를 포함한 세 명의 중국 시민을 체포하고 중국으로 송환한다고 발표했다. 첸의 캄보디아 국적은 2025년 12월에 발표된 왕실 포고령에 따라 취소되었다. 1월 8일, 중국 경찰은 베이징에서 첸 지를 항공기에서 압송하는 장면을 방송했다. 중국 공안부는 이번 체포 사건을 두 나라 간의 법 집행 협력의 “큰 성과”로 평가했다.
중국 당국은 2020년부터 2025년까지 프린스 그룹과 관련된 최소 13건의 사건을 기소했고, 2020년 5월에는 베이징 경찰이 첸 지의 회사를 조사하는 특별 작업반을 구성했다. 이들은 해당 회사를 “거대한 해외 온라인 도박 범죄 집단”으로 묘사했다. 또한 첸 지는 2025년 10월 미국과 영국 당국에 의해 사기 및 돈 세탁 혐의로 기소되었다. 미국 당국은 첸과 관련된 사기 활동에 대해 약 150억 달러에 달하는 비트코인을 압수했다.
첸은 미국에서 외국 관료에게 뇌물을 주고 사기 캠프에서 노동자를 폭행하라는 지시를 내렸다는 혐의도 받고 있다. 캄보디아의 선찬톨 부총리는 1월 8일 “충분한 증거가 확보되면 우리는 법에 따라 행동할 것”이라고 강조했다. 그는 캄보디아가 첸 지를 중국으로 송환하기로 결정한 이유를 설명하지 않았지만, 프놈펜의 원칙은 국가의 이익을 최우선으로 두는 것이라고 밝혔다.
전문가들은 캄보디아가 첸을 체포하고 중국으로 송환한 것이 국가의 이익에 가장 좋은 조치라고 평가했다. 일본 교토대학교의 동남아시아 연구센터 교수인 파빈 차차발퐁푼(Pavin Chachavalpongpun)은 중국이 캄보디아에서 가장 큰 외국 투자국이며, 인프라에 대한 대규모 투자가 이루어지고 있다고 지적했다. 홍콩대학교 법학부의 왕장위(Wang Jiangyu) 교수는 현재 미국이 다른 외교 우선사항에 집중하고 있어 첸 지의 송환을 우선사항으로 여기지 않고 있다고 말했다.
첸 지의 송환을 설득한 것은 중국의 “여우 사냥” 캠페인에서 중요한 승리로 여겨지며, 이는 해외에 숨어 있는 범죄자를 추적하는 데 기여할 것으로 보인다. 또한 첸 지의 송환은 양국 모두에게 이익이 될 것이며, 그가 미국에서 심문을 받는 것을 방지할 수 있다고 파빈 교수는 언급했다.
중국 외교부 대변인 마오닝은 이 사건에 대한 추가 정보를 발표할 것이라고 밝혔으며, 중국은 캄보디아를 포함한 이웃 국가들과의 협력을 강화할 준비가 되어 있다고 강조했다. 그녀는 “온라인 도박, 사기 및 관련 범죄에 대한 대응은 국제 사회의 공동 책임”이라고 말했다.
캄보디아가 첸 지를 체포하고 송환한 또 다른 이유로는 국제 여론의 압력이 증가하고 있다는 점이 있다. 유엔에 따르면, 캄보디아에서 최소 10만 명이 온라인 사기 활동에 강제 참여하고 있다. 미국 재무부는 동남아시아, 특히 캄보디아에 본사를 둔 사기조직이 지난해 미국 피해자로부터 최소 100억 달러를 갈취했다고 밝혔다.
첸 지와 관련된 프린스 그룹은 캄보디아에서 최소 10개의 사기 복합체를 운영해 왔으며, 이곳은 강제 노동 캠프처럼 운영되고 있어 피해자들이 위협을 받거나 폭행당하며 사기를 저지르는 상황이다. 첸 지에 대한 압박은 미국과 영국이 그에 대한 기소장을 발표한 이후 더욱 심화되었고, 싱가포르는 2025년 10월 30일 첸 지의 1억 5천만 싱가포르 달러(1억 1천4백만 달러) 상당의 자산을 압수한 후 수사를 시작했다.
대만 경찰은 26대의 고급차를 압수했으며, 홍콩 경찰도 재정 자산을 압수했다. 세 지역 모두 첸 지에 대한 조사를 시작했다. 태국은 지난해 12월에도 여러 차례 공습을 단행하여 캄보디아의 사기 복합체를 파괴했다.
중국 정부는 2023년부터 온라인 사기 범죄에 대한 단속을 강화하고 있으며, 많은 피해자가 중국 시민이 되어 있다. 중국은 미얀마에 이 범죄를 단속할 것을 압박하고 있으며, 몇몇 사기범들이 중국으로 송환되어 재판을 받고 있다.
헤리포드 대학교의 범죄학 전문가 제이콥 다니엘 심스는 캄보디아가 국제적 압력을 받아 더 이상 선택의 여지가 없다고 분석하였다. 그는 첸 지를 중국으로 송환하는 것이 캄보디아가 서방의 압력을 줄이고, 중국 및 국제 파트너와의 협력을 입증하는 가장 유리한 방법이라고 말했다.
캄보디아 내무부 부장관이자 국가 반인신매매 위원회 부위원장인 쵸우 분 엥(Chou Bun Eng)은 “온라인 사기와 같은 초국가 범죄에 대한 책임을 캄보디아에만 전가하는 것은 불공정하다”고 강조하였다. 그녀는 “우리는 왜 인신매매범들이 캄보디아를 활동 무대로 선택했는지 이해하지 못하고 있다. 하지만 체계적인 조사가 실시되고 언론이 감시한다면, 다른 많은 국가들도 비슷한 문제에 직면하고 있다는 것을 알게 될 것”이라고 덧붙였다.