상하이의 밝은 사무실에서 20세의 컴퓨터 과학 전공 학생 김은 전자레인지의 문을 여러 번 열고 닫고 있다. 그는 가상 현실(VR) 안경을 착용하고 있으며, 그의 몸은 로봇과 연결된 ‘골격’ 형태의 센서 시스템으로 장착되어 있다. 이는 김이 로봇 훈련 시설에서 수행하는 여러 작업 중 하나이다. 다른 날에는 나무 블록 쌓기, 의류 접기 등의 동작을 수행하기도 한다. 매일 수백 번 반복되는 이러한 동작은 로봇을 위한 데이터 수집에 기여하거나 로봇이 실시간으로 학습하는 데 도움을 준다. “우리는 스스로를 사이버 노동자(cyber-laborers)라고 부릅니다,”라고 김은 자신의 실제 이름 대신 별명을 사용하여 ‘Rest of World’와의 인터뷰에서 말했다. “그것은 꽤 괜찮은 일입니다. 다소 지루하긴 하지만요.”
김과 같은 사이버 노동자는 주로 온라인 플랫폼을 통해 일하는 사람들을 지칭하는 용어로, AI 데이터 라벨링, 콘텐츠 검열, 디지털 환경에서의 훈련 등을 포함한다. 로봇 훈련 직원이 화학 물질을 측정하고 있는 모습. 사진: WEHDZ. 김과 같은 사람들은 중국의 로봇 강국으로의 전략에서 필수적인 요소로 평가받고 있으며, 이는 미국과 중국 간의 기술 경쟁에서 다음 전선으로 여겨진다. 2025년 초, 중국 정부는 물리적 지능(Embodied Intelligence) 또는 물리적 인공지능이 국가의 최우선 과제라고 강조했다. 이는 로봇을 포함한 강력한 로봇 개발을 위한 대규모 투자 물결의 시작점이 되었으며, 현재 150개 이상의 기업이 이 분야에서 활동하고 있다.
대규모 언어 모델(LLM)이 방대한 데이터 양으로 성공적으로 훈련된 것처럼, 전문가들은 이와 유사한 방식이 로봇에도 적용될 수 있다고 본다. 하지만 로봇 학습은 이미지 정보, 관절 동작, 회전과 같은 더욱 복잡한 데이터 세트를 요구하며, 이는 인터넷에서 쉽게 수집되거나 데이터를 집계하는 것이 아니다. 로봇 회사들이 급증하는 가운데, 중국은 국가가 지원하는 훈련 센터를 통해 데이터 부족 문제를 해결하고 있다. Interact Analysis에 따르면, 2025년 12월까지 중국 전역에서 40개 이상의 국유 로봇 데이터 수집 센터가 공개되었으며, 그 중 20개 이상이 운영되고 있다. 이 센터들은 수천 평방미터의 면적을 차지하며, 주로 로봇 제조업체가 운영하는 수십 대의 로봇이 장착되어 있다.
신화넷(Xinhuanet)은 중국 최대의 로봇 훈련 센터 중 하나가 베이징 교외에 위치하고 있으며, 지역 정부인 석경산과 Leju Robotics가 협력해 건설했다고 보도했다. 이 센터는 10,000m² 이상의 면적을 갖추고 있으며, 로봇 훈련을 위한 16개의 구체적인 시나리오가 포함되어 있으며, 자동차 조립 라인, 스마트 홈, 요양원 등의 환경을 모사하고 있다. 로봇이 옷을 다림질하는 모습을 훈련하고 있다. 사진: WEHDZ. Leju Robotics의 한 관계자는 훈련 센터 내의 작업이 “어린이에게 걷는 법을 여러 번 연습하도록 가르치는 것과 유사하다”고 말했다. 그러나 더 큰 목표는 데이터 부족 문제를 해결하는 것이다. “이 대규모 표준화된 데이터는 산업 전반에 걸쳐 공유될 수 있으며, 각 기업이 스스로 생성한 데이터의 품질 불균형 문제를 해결하는 데 기여할 수 있습니다,”라고 그는 CCTV에 말했다.
후베이 성의 또 다른 정부 데이터 수집 센터에서는 약 100대의 로봇이 사람의 조종을 받아 의류 접기, 다림질, 탁자 닦기 등의 동작을 매일 수백 번씩 수행하고 있다. 이 로봇은 Optics Valley Dongzhi에 의해 생산 및 훈련되었으며, 현재 14개의 다양한 시나리오에서 주로 슈퍼마켓, 레스토랑, 주거지, 공장 및 실험실에서 사용되고 있다. 매일 로봇은 300개의 반바지를 접고, 500번 의류를 다림질하며, 500번 탁자를 닦고, 500개의 약품을 포장하는 작업을 데이터 수집 직원의 지휘 아래 수행하고 있다. 이는 중국 광학계곡(WEHDZ) 웹사이트에 발표된 정보에 의한 것이다.
인간형 로봇 시장의 잠재력에 대해 골드만 삭스는 글로벌 인간형 로봇 시장이 2035년까지 380억 달러에 이를 수 있으며, 2030년부터 약 250,000개의 로봇이 출하될 것으로 전망하고 있다. 중국과 미국이 각각 선두주자로 나서고 있으며, Unitree Technology, Galbot, AgiBot과 같은 중국 기업들은 각각 10억 달러 이상의 가치를 평가받고 있다. 미국 측에서는 테슬라, Figure AI, 보스턴 다이내믹스와 같은 기업들이 대항마로 존재한다.
실리콘밸리에서의 동력이 미국 측에 있다면, 중국의 인간형 로봇 산업은 정부의 지원으로 강력하게 추진되고 있다. 데이터 수집 센터 외에도, 많은 지역 정부는 AI 개발 기금을 설립하고, 로봇 기업이 컴퓨팅 자원에 접근할 수 있도록 우선 지원하며, 대학에서 AI 관련 강좌를 개설하고 있다. 중앙 정부는 지방 정부에 명확한 신호를 보내며, 로봇 기업에 실질적이고 구체적인 지원을 제공할 것을 기대하고 있다고 분석가인 파블로 즈베니고로츠키는 카네기 국제 평화 재단에서 언급했다. “각 지역마다 지원 방안에서 창의적인 접근이 이루어지고 있습니다.”
그러나 중국에서 로봇을 위한 대규모 훈련 센터를 구축하는 것은 과잉 생산의 위험을 내포하고 있다. “일부 잠재적인 버블이 존재합니다,”라고 Interact Analysis의 분석가 마르코 왕은 ‘Rest of World’와의 인터뷰에서 말했다. 차이나 데일리에 따르면, 상업용 인간형 로봇의 사용이 아직 먼 미래에 있기 때문에 가장 큰 주문은 주로 공공 부문에서 발생하고 있다. 지난해 말, 심천에 본사를 둔 UBTech Robotics는 장시, 광시 및 쓰촨 성의 세 개 데이터 수집 센터에 5억 6600만 위안(8000만 달러) 상당의 인간형 로봇을 판매했으며, 중국 모바일은 Unitree 및 AgiBot에 1억 2400만 위안(1760만 달러) 상당의 로봇을 주문하였다. 이 로봇은 주로 연구, 고객 서비스 및 보안 순찰을 위한 것이다.
추가로, 데이터 수집 센터의 폭발적인 성장은 로봇 연구자들이 여전히 인간의 동작 데이터를 기록하는 것이 완전한 지능형 로봇을 제작하는 최선의 방법인지에 대해 논쟁하고 있는 가운데 발생하고 있다. 이는 많은 노력과 시간이 소요되는 과정이기 때문이다. “데이터 공장의 효율성은 아직 입증되지 않았습니다,”라고 캘리포니아 대학교 버클리의 로봇 연구자인 켄 골드버그는 언급했다. “이것은 존경할 만한 노력이며, 성공하기를 희망합니다. 하지만 현재 진행 속도가 매우 느립니다. 수백 명이 함께 작업하더라도 많은 시간이 걸릴 수 있습니다.”