“지금 당장 영국으로 돌아가고 싶지 않습니다. 사실, 돌아가고 싶지 않아요, 끝!”라고 Tim Bird(70세)는 말했습니다. 그에게 핀란드에서의 삶은 고향인 영국보다 모든 면에서 더 좋습니다. 2025년 3월, 핀란드는 유엔 지속가능발전해법네트워크의 연구인 세계 행복 보고서에서 8년 연속 ‘가장 행복한 나라’로 선정되었습니다.
1980년대 초, 20대 초반의 Tim은 국경을 넘어 모험을 갈망했습니다. 케임브리지에서 태어난 그는 핀란드에서 영어 교사로 일하기 위해 지원하여 여행과 일을 병행했습니다. “재미있는 일을 해야 한다고 생각해서 해외에서 1-2년 살아보려고 했습니다. 이 시도가 별로 위험하지 않다고 생각했죠.” Tim은 40년 전 결정을 회상했습니다. 그 젊은이는 몇 년 동안 살 것이라고 생각했지만 결국 4십 년 이상 머물게 되었습니다.
현재 Tim은 작가, 편집자, 사진작가로 활동하며 여러 상을 수상했습니다. 그는 영국과 핀란드 이중 국적을 소유하고 있으며, ‘행복한 땅: 내 안의 핀란드를 찾다 – 세계에서 가장 행복한 나라에서의 40년’이라는 책을 출판했습니다. 이 책에서 그는 핀란드에 대한 진실을 깊이 파헤치고 왜 이 나라가 세계 행복 순위에서 항상 상위에 있는지를 설명합니다.
Tim은 핀란드 사람들이 항상 쉽게 알아볼 수 있는 방식으로 즐거움을 표현하지는 않는다고 말합니다. 그들의 행복은 조용한 만족에 있습니다. 사우나 문화로 유명한 이 나라의 사람들은 기후가 시원하고 오로라를 즐기기에 좋은 위치를 가지고 있으며, “충족감”이 무엇인지 잘 이해하고 있습니다. 그들은 삶에 만족하며, 항상 충분하다고 느낍니다.
40년의 핀란드 생활을 통해 Tim은 이 나라에서 가장 매력적인 점은 여름이라고 깨달았습니다. 태양이 가득하고, 모든 것이 밝아지는 반면 겨울은 더 우울한 분위기를 가져옵니다. 핀란드 사람들에게 여름은 겨울을 견뎌낸 ‘보상’으로 비유됩니다. 또한, 안전하다는 느낌은 Tim이 이 나라에 머무르고 싶어하는 중요한 요소가 되었습니다. 그는 핀란드 사람들을 성인군자처럼 묘사하고 싶지 않으며, 모든 것이 예외가 있다고 말합니다. 그럼에도 불구하고, 그는 헬싱키라는 도시의 안전성과 정직성을 높이 평가합니다.
관광객이 버스나 어딘가에 지갑이나 전화기를 두고 내린 경우, 그 물건들이 경찰서에 전달될 가능성이 매우 높습니다. “물론 범죄도 있지만, 전반적으로 이곳은 다른 많은 곳보다 훨씬 안전합니다.”라고 Tim은 평가합니다.
핀란드에서의 신뢰와 정직은 서비스에도 나타납니다. 핀란드 사람들은 모든 일을 완벽하게 하려고 노력하며, 즉흥적으로 일을 처리하는 방식은 없습니다. Tim이 무엇인가 수리를 필요로 할 때, 그는 편안하게 잠을 잘 수 있으며, 모든 것을 전문가에게 맡길 수 있습니다. “그들은 항상 정말 잘합니다.”
안정된 경제 상황은 사람들에게 더 나은 삶의 질을 제공하고 있습니다. 이 나라의 모든 것이 완벽하지는 않지만, 생활비는 여전히 비싸고, 도시에 빈부 격차가 존재하지만, 그 격차는 줄어들고 있습니다.
핀란드의 또 다른 핵심 매력은 사람들이 자연과 어우러지는 것을 좋아하고, 많은 녹지 공간을 가진 도시들입니다. 헬싱키의 중심 공원은 Tim의 집에서 약 1km 떨어진 곳에 위치한 숲으로, 많은 나무와 보행로, 자전거 도로가 있습니다. 핀란드의 도시들은 편리한 인프라와 대중교통으로 서로 연결되어 있습니다. 헬싱키는 현대적인 전철, 버스, 지역 기차, 페리 등의 교통수단을 갖추고 있습니다. 핀란드의 남서부에는 많은 관광객들이 알지 못하는 군도도 있습니다. 모험을 좋아하는 사람들에게는 이 군도의 작은 섬들을 탐험하는 것이 좋은 제안이 될 수 있습니다.
Tim은 가정도 그가 이곳에 오랫동안 머물게 된 중요한 요소라고 말합니다. 그는 현지인인 Eeva-Helena와 결혼했습니다. 두 사람은 헬싱키의 한 잡지 출판사에서 함께 일할 때 만났고, 1997년에 결혼했습니다. Tim의 아내는 결혼 전 두 명의 딸이 있었습니다. Tim은 아내의 두 딸이 “원주율보다 많은 원어민보다 영어를 잘한다”고 말하며, 이는 핀란드의 세계 최고 수준 교육 시스템에서 오는 효과라고 생각합니다.
Tim에게 이 북유럽 국가는 높은 삶의 질과 “살기 좋은 곳”의 많은 편의시설을 제공합니다. 핀란드는 “여러 방법으로 잘 대우해주며”, 이로 인해 그의 1-2년짜리 단기 여행이 평생의 여행으로 이어지게 된 주요 이유가 되었습니다.