2018년, 15세 소년은 낯선 계정인 16세의 클로이 노리스(Chloe Norris)라는 이름의 스냅챗 친구 요청을 수락하게 된다. 이 단순한 행동은 그를 여러 해에 걸쳐 성적 학대와 온라인 협박의 피해자로 만들어, 그의 삶을 지옥으로 변하게 했다. “그녀가 사진을 보내고, 나에게도 비슷한 사진을 보내라고 했어요. 그 말이 저를 흥미롭게 만들었죠.”라고 샘(Sam)은 인정했다. 대화는 빠르게 민감한 주제로 발전했다. 클로이는 샘에게 나체 사진을 보내고, 샘이 비슷한 사진을 보내면 더 자극적인 것들을 보내겠다고 약속했다. “우리는 사진을 주고받기 시작했어요. 그녀는 믿을 수 있는 사람처럼 보였죠.”라고 샘은 말했다. 하지만 클로이가 샘의 비디오를 녹화했으며, 샘이 계속 사진을 보내지 않으면 모든 친구와 가족, 학교에 그 영상을 보낼 것이라고 메시지를 보냈다. 샘은 극심한 두려움에 휩싸였다. 그 당시 샘은 클로이가 16세 소녀가 아니라 24세 남자 제이 랭(Jay Lang)이라는 것을 몰랐다. 그는 에식스(Essex) 카운티에서 수백 명의 피해자를 성적으로 학대하고 협박하기 위해 노린 범죄자였다. 제이는 피해자 중 가장 어린 아이는 11세로, 그들을 우울증에 빠뜨리고 자해하도록 만들었다. 샘이 부모에게 이 사실을 털어놓은 용기 덕분에 경찰은 제이를 찾아낼 수 있었다. 수사관들은 제이가 4년 동안 지속된 온라인 학대의 심각성을 인식하고 그를 역사상 가장 많은 아동 성범죄를 저지른 범죄자 중 하나로 간주했다.
경찰에 따르면, “클로이”의 프로필 사진에 있는 갈색 머리를 가진 아름다운 외모는 11세에서 17세 사이의 소년들에게 매력을 주어 그들이 대화하고 싶어 하게 만들었다. 제이는 이러한 심리를 악용하여 친근한 태도로 관계를 시작한 후, 곧바로 유혹으로 전환했다. 나체 사진으로 피해자를 유인한 후, “클로이”는 “몸매가 완벽해”와 “정말 섹시해” 같은 칭찬을 하며 더 자극적인 사진을 보내도록 유도했다. “그 당시 저는 어리고 순진했어요. 무엇을 해야 할지 몰라서 그냥 따라할 수밖에 없었죠.”라고 샘은 다큐멘터리 ‘소셜 미디어 괴물(Social Media Monsters)’에서 말했다. 피해자들은 “클로이”의 협박에 대해 3년 동안 침묵하며 고통을 견뎌야 했다. 2021년 11월, 샘은 더 이상 견딜 수 없게 되어 친구에게 전화를 걸었고, 친구의 설득으로 아버지에게 말하기로 결심했다. “그래서 저는 아래층으로 내려가 아빠에게 모든 이야기를 울면서 했어요. 아버지는 경찰에 전화하고, 다음 날 저를 경찰서에 데려갔습니다.”라고 샘은 말했다. 수사관 앞에 앉은 샘은 이전의 위협으로 인한 불안 상태보다 훨씬 나아진 기분이었다. 그는 “클로이”를 차단하고 수사에 협조했다.
처음에 에식스 경찰은 이를 단순한 협박 사건으로 판단했다. 샘의 휴대폰을 검사한 결과 “클로이”의 스냅챗 계정 및 IP 주소가 드러났고, 이를 통해 “클로이”가 메시지를 보낸 장치를 파악할 수 있었다. 이 정보는 경찰을 에식스의 캔비 아일랜드(Canvey Island)라는 마을의 한 주소로 이끌었다. 그러나 클로이 노리스라는 이름은 기록에 없었고, 대신 제이 랭이라는 24세 남자가 어머니와 함께 살고 있었다. 제이는 범죄를 부인하며 자만한 태도를 보였다. 경찰의 심문 영상에서 제이는 다른 사람이 연루되어 있다고 암시하며 경찰을 조종하려고 했다. 그는 “계속 찾아보세요, 아무것도 없을 거예요. 저를 믿으세요. 100% 아무것도 없어요.”라고 말했다. 심리학자 로베르타 밥(Roberta Babb)에 따르면, 제이의 태도는 그가 후회하지 않고 통제와 우월성을 유지하려고 한다는 것을 보여준다. 범죄 행위의 핵심 요소는 권력과 통제이다. 약 45분 후, 제이는 “저는 15세 이하에게 메시지를 보내지 않았습니다. 만약 그런 일이 있다면, 그들은 스스로 16세라고 주장했을 것입니다.”라고 주장했다. 제이는 추가 조사를 기다리는 동안 보석으로 풀려났고, 그의 전화기는 데이터 전문가들이 검토하기 위해 압수되었다. 조사 결과, 제이는 아내와 돌이 채 되지 않은 아이가 있었고, 지역의 파티 용품 운반 업체에서 일하고 있었다. 그의 이력은 매우 평범했다. 그러나 제이의 전화기에서 다운로드된 데이터는 그의 끔찍한 범죄 규모를 드러냈다. 수백 명의 피해자가 있었고, 11세에서 17세 사이의 소년들이 그에게 성적 이미지를 강제로 보내야 했다. 피해자 중 일부는 성인이기도 했다. 경찰이 제이가 노린 소년들을 찾으러 가자, 일부는 사건을 완전히 부인하며 경찰 개입을 원하지 않았다. 또 다른 소년들은 “모범생”으로 여겨지며 자신이 잘못했다고 생각해 침묵했다.
증거가 증가하고 많은 피해자가 신고함에 따라, 경찰은 제이가 때때로 비디오 통화에서 부주의하다는 것을 발견했다. 제이의 손목 안쪽에 있는 “엄마(Mum)”라는 문신의 일부가 비디오에 나타났고, 다른 순간에는 그의 얼굴이 우연히 드러났다. 제이의 전화기에는 약 41,000개의 비디오와 14,000개의 민감한 이미지가 저장되어 있었다. 352명의 피해자가 확인되었고, 일부는 자살을 시도하거나 제이의 협박으로 인해 심각한 자해를 하기도 했다. 경찰에 따르면, 제이는 한 소년을 외진 장소로 데려가 성폭행을 하기도 했으며, 한 피해자에게는 민감한 사진을 유포하겠다고 협박하며 2,000파운드를 요구하기도 했다. 몇몇 경우에는 피해자들의 이미지를 공개하기도 했다. 26명의 용감한 청소년들이 2022년 12월 22일에 예정된 재판에서 범인과 직접 대면하기로 동의했다. 이때 제이는 경찰의 세 번의 심문에서 모든 혐의를 부인한 후 태도를 바꾸어 모든 46개 혐의에 대해 유죄를 인정했다. 2023년 9월, 제이는 바실돈(Basildon) 고등법원에서 21년의 징역형을 선고받았다. 그는 판사에게 자신이 한 일에 대해 후회하지 않으며, 어린이에 대한 권력과 통제의 쾌감을 느꼈다고 말했다. 에식스 경찰의 아동 착취 전담팀의 감독관인 벤 러시미어(Ben Rushmere)는 이 사건을 조사하며 착취당한 젊은이들이 학대자에게 목소리를 내는 것을 격려하고, 부끄러움을 떨쳐버릴 것을 강조하고자 했다. 또 다른 익명의 피해자는 혼자서 고통받지 말아야 한다는 점을 강조하며 “저는 다른 피해자들이 이 일이 많은 사람에게 일어나고 있다는 것을 이해하길 바랍니다. 그들은 결코 혼자가 아닙니다. 사건을 신고하는 과정은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 쉽고, 그들은 그 상황에서 훨씬 더 쉽게 벗어날 수 있습니다.”라고 말했다.