세계에서 가장 성공적인 스타트업의 창립자들은 대개 매우 젊은 나이에 창업을 시작한다. 예를 들어, 빌 게이츠와 마크 저커버그는 각각 19세에 경력을 시작했다. 그러나 인공지능(AI)의 물결과 함께 새로운 경향이 나타나고 있다. 바로 10억 달러 규모 AI 스타트업 창립자들의 평균 연령이 점점 낮아지고 있다는 것이다. 최근 벤처 캐피탈 회사인 안틀러(Antler)의 보고서에 따르면, AI 유니콘 창립자들의 평균 연령이 2021년 40세에서 2024년에는 29세로 감소했다. 안틀러는 전 세계 1,629개의 유니콘과 3,512명의 창립자를 분석해 이 보고서를 작성했다.
한편, 다른 분야에서는 창립자들의 연령이 증가하는 추세이다. 2014년, 일반 유니콘 창립자들의 평균 창업 연령은 30세였으나, 2022-2024년 기간에는 34세로 증가했다. 지난해에는 젊은 창립자들이 이끄는 여러 AI 스타트업이 큰 주목을 받았다. 알렉산더 왕(Alexandr Wang)은 AI 데이터 라벨링 회사인 스케일 AI(Scale AI)의 공동 창립자로, 현재 290억 달러의 가치를 지니고 있으며, 29세에 메타 플랫폼(Meta Platforms)에서 영입되었다. 메타와 스케일 AI 간의 계약은 143억 달러 규모이다. 왕은 새로 설립된 AI 연구 부서인 TBD Labs의 책임자로 임명되었다. 이 조치는 마크 저커버그가 메타가 AI 분야에서 속도를 높일 수 있도록 더 유연하고 창의적인 리더를 원하고 있다는 것을 보여준다.
AI 데이터 라벨링 회사인 스케일 AI의 공동 창립자 알렉산더 왕의 모습. 사진: 유튜브/인덱스 벤처스. 한편, AI 채용 플랫폼인 머커(Mercor)는 최근 100억 달러 이상의 가치를 평가받았다. 머커의 창립자 브렌던 후디(Brendan Foody), 아다르시 하이레마트(Adarsh Hiremath), 수랴 미드하(Surya Midha)는 현재 22세에 불과하다. AI를 이용한 프로그래밍 및 소프트웨어 개발 지원 플랫폼인 애니스피어(AnySphere)는 10억 달러 이상의 가치를 가지며, 20대 초반의 창립자들이 운영하고 있다.
CNBC에 따르면, 안틀러의 공동 창립자이자 사업 책임자인 프리드트요프 베르게(Fridtjof Berge)는 창립자들의 핵심 자질이 변화하고 있다고 설명했다. 현재 우선시되는 요소는 “빠르게 이동하고 기존의 기준을 깨는 능력”과 “지속적인 반복, 실험 및 개선”이다. “아마도 오늘날에는 실험할 준비가 되어 있는 것이 더 중요하다. 그 다음으로는 업계에서의 오랜 경험과 전통적인 지식이 기업 확장에 도움이 된다”고 베르게는 말했다. 심지어 전통적인 사업 구축에 대한 경험이 너무 많으면 역효과를 낳을 수 있다. “당신은 완전히 개방적인 사고로 생각하지 않게 될 것입니다,”라고 그는 말하며, 때때로 “젊음이 신흥 및 최첨단 기술에 대한 숙련도가 높아지는 이점이 될 수 있다”고 덧붙였다.
실제로 안틀러의 보고서에 따르면, AI 스타트업은 다른 산업보다 평균 2년 더 빠르게 성장하고 있으며, 평균 4.7년 만에 유니콘에 도달하고 있다. 2025년 빠르게 성장할 AI 스타트업으로는 미스트랄(Mistral), 러버블(Lovable), 수노 AI(Suno AI)가 있다. 저커버그는 대학 기숙사에서 대담한 아이디어를 실현하는 것이 어떻게 큰 성공으로 이어질 수 있는지를 보여주는 사례다. “그는 아주 젊은 나이에 창업했고, 분명히 적응하고 조정하여 세계에서 가장 큰 기업 중 하나를 창출했다”고 베르게는 말했다.
2025년 11월, 벤처 캐피탈 회사인 레오니스(Leonis)도 레오니스 AI 100 보고서를 발표하며 AI 스타트업 창립자의 평균 연령이 창업 시 29세라고 밝혔다. 대다수의 창립자는 20대 중반에서 후반으로, 다른 기업이 아닌 학교나 연구실에서 성장하는 경우가 많다. 그럼에도 불구하고 베르게는 20대 초반의 창립자들이 기업의 빠른 성장을 도울 수 있는 많은 특성을 가지고 있지만, 기업이 포화 단계에 접어들면 리더십 역할이 변할 수 있다고 강조했다. “젊은 창립자들이 창업하는 것은 새로운 일이 아닙니다. 그러나 현재의 모든 유니콘 창립자가 향후 5-10년 동안 그 회사를 계속 운영할 것이라는 보장은 없습니다,”라고 그는 덧붙였다.