아랍에미리트(UAE) 국방부는 12월 30일, 예멘에서의 테러 퇴치 임무를 자발적으로 종료한다고 발표했다. 이로써 UAE는 2019년 아부다비가 예멘에서의 군사적 존재를 종료한다고 선언한 이후 남아 있던 마지막 군대를 철수하게 되었다. 이걸 통해 UAE는 지난 6년간 예멘에 주둔했던 부대들이 테러 퇴치와 국제 파트너와의 협력을 위한 특별 인력을 포함한 제한된 임무만 수행해왔다고 밝혔다.
UAE 국방부는 “최근의 상황 변화가 국가로 하여금 전반적인 상황을 재평가하도록 강요했다”고 전했다. 몇 시간 전, 사우디아라비아가 이끄는 연합군은 예멘 남부에 위치한 무칼라 항구를 공습했다. 리야드는 이 공습의 목표가 UAE와 관련된 무기 적재를 의심한 것이며, 선원들이 위치 추적 장비를 껐고 대량의 무기 및 전투 기계를 하역했다고 주장했다. 이는 남부 전환 위원회(STC) 반군을 지원하기 위한 것이라고 덧붙였다.
STC 세력은 최근 남예멘의 깃발을 더욱 공개적으로 게양하고 있으며, 이는 1967년부터 1990년까지 독립 국가였던 시기를 상기시킨다. 지난 며칠 간, 남예멘의 분리 독립을 원하는 정치 세력에 대한 지지를 나타내기 위한 시위가 발생했다. 이 세력은 아랍 사우디가 지원하는 국가 방패 세력의 동맹을 하드라마우트 및 마흐라 두 주에서 밀어내기도 했다.
이번 공습은 두 걸프 국가 간의 갈등이 심화되는 가운데 발생한 심각한 상황의 전환점을 나타낸다. 사우디는 UAE가 STC에 압박을 가해 이 세력이 예멘-사우디 국경에 가까이 나아가도록 유도하고 있다고 주장했다. 사우디는 국가 안보를 “붉은 선”으로 설정하며, UAE가 24시간 이내에 모든 군대를 철수해야 한다는 예멘 정부의 제안을 지지한다고 밝혔다.
UAE는 공습에 대해 놀랍다는 반응을 보이며, 관련 화물이 무기를 포함하고 있지 않고 STC가 아닌 UAE 세력에 전달된 것이라고 주장했다. 아부다비 정부는 “신뢰할 수 있는 사실과 기존 협력 메커니즘에 기반한 긴장 완화를 위한 해결책”을 촉구했다.
UAE의 마지막 군대 철수는 지역 내 긴장을 완화할 가능성이 있지만, 아부다비가 STC를 계속 지원할지는 미지수이다. 사우디는 국제적으로 인정된 예멘 정부를 지지하고 있으며, UAE가 STC에 대한 모든 군사적 또는 재정적 지원을 중단할 것을 바라고 있다.
미국의 마르코 루비오 국무장관은 예멘의 긴장과 중동의 다른 안보 문제에 대해 사우디 및 UAE 외무장관과 전화 통화를 했다. 쿠웨이트와 바레인 등 일부 걸프 국가들은 대화와 정치적 해결책을 촉진하기 위한 모든 노력을 지지한다고 밝혔다. 카타르는 사우디 및 다른 걸프 국가의 안보가 국가 안보에서 “불가분한 부분”이라고 강조했다.
예멘은 2014년 후티 세력이 국제적으로 인정된 정부를 수도 사나에서 축출한 이후 심각한 내전으로 큰 피해를 입었다. 2015년, 사우디 주도의 연합군이 정부의 통제권을 회복하기 위해 개입하면서 갈등이 격화되었다. 이 전투로 인해 15만 명 이상이 사망하고, 세계에서 가장 심각한 인도적 위기 중 하나가 발생했다. 새로운 전투가 시작되면서 STC와 다른 분리주의 세력은 남예멘의 독립 목표를 추구하며 후티 세력이 남부의 아덴을 점령하는 것을 막기 위해 연합 정부를 구성했다. 그러나 최근 몇 년간 STC와 그 동맹들은 국제적으로 인정된 정부와 대립하며, 아덴 및 남부 예멘의 대부분 지역을 점차 통제하고 있다.